Тема: Там, где асфальт, нет ничего интересного, а где интересно, там нет асфальта
Автор: Отряд Смысла Жизни
Бета: Отряд Смысла Жизни
Краткое содержание: Иногда помощь перепуганному ребенку может завести совсем не туда, куда ты ожидаешь. Особенно если ребенок хочет посмотреть, как будет рушиться мир.
читать дальше
Община драконов напоминала цыганский табор — из тех, которые описывались в романах прошлых веков. Шумно, цветасто, все в движении, и если хочешь поймать кого-нибудь, чтобы задать какой-либо вопрос, приходится прикладывать множество усилий.
Драконы не любили разговаривать.
Даже между собой они общались больше мимикой и жестами.
Будь Робин лингвистом или хотя бы историком, он бы непременно занялся изучением чужого языка, но он был ленивым биологом с уклоном в генетику, и потому жесты не особо интересовали его. Хотя некоторые Робин все-таки заучил — приветственные и прощальные, а также те, которые уверяли, что он не представляет опасности.
Драконам вроде бы нравилось его учить, но в то же время каждый из них всегда стремился побыстрее передать Робина другому. Их рассказы на диктофонной записи строились из отрывочных реплик.
В большинстве своем это были вежливые просьбы оставить их в покое. Если бы не упрямство, Робин бы уже сдался. Но у него практически не было материала для изучения (пара зубов и ногтей), и категорически не хватало данных для статистики.
Прорыв в изучении драконов откладывался — вместе с написанием диссертации, а сам Робин не знал, радоваться этому или нет.
Он приходил в общину, терялся в цветном хороводе драконов, ловил их за руки и спрашивал, а потом, после десятого уклончивого и бесполезного не-ответа (казалось бы, что сложного в том, чтобы сказать, кем были родители?), бросал это безнадежное дело и отправлялся просто гулять.
Возможно, драконы считали его кем-то вроде городского сумасшедшего.
День, когда драконы ушли, не был каким-то особенным. Обычный для осени, в меру теплый, с немного прохладным ветром. Ничего выдающегося. Робин вышел на опустевшую площадь, где раньше стояли палатки и сновали деловитые обитатели общины.
На его «Ау!» никто не отозвался, как и стоило ожидать.
Робин знал, что общины драконов кочевали из города в город, но не думал, что это случится так скоро. И ему казалось, что его все-таки предупредят. В конце концов, раз завели себе собственного городского сумасшедшего, так пусть теперь несут за него хоть какую-то ответственность.
Он еще раз прошелся по опустевшей площади, поражаясь тому, какую большую территорию раньше занимал лагерь, и в глубине души надеясь, что найдет какую-то зацепку, тайный знак, хоть что-нибудь, указующее путь.
Но — пустота и сухие листья.
Материал для научной работы сгинул, как и не было его, но это волновало далеко не в первую очередь. А главное, покоя не давала детская обида, как будто товарищи по играм бросили Робина одного на площадке, забрав с собой все игрушки.
Стоило это осознать, как нахлынуло тяжелое осознание одиночества, и Робин поспешил покинуть площадь. Протиснулся в арку между двумя заброшенными домами (драконы и сами в них не жили, только использовали как ограду), испачкавшись в мелу, которым были изрисованы стены, и выскользнул на окраине города.
«Может быть, они оставили знак на рисунках?» — с этой мыслью Робин бросился обратно, но не успел.
Только сейчас он понял, что вокруг слишком много людей для той окраины, которую облюбовали драконы: в этом районе заселенным был максимум один дом из десяти. И, несмотря на повседневную одежду, было в этих людях что-то угрожающее, и на рывок Робина обратно к стене они среагировали моментально.
Кто-то сшиб его с ног, заставив распластаться по земле, и упер что-то металлическое, холодящее кожу под лопатку.
— Одного взяли, сэр, — чуть повысил голос напавший где-то над головой, и Робин чуть-чуть приподнял ее, чтобы увидеть, как эти странные люди, достав оружие, бегут к арке.
— Там же никого нет, — растерянно проговорил Робин. Потом он представил, как все эти люди бегут обратно, обнаружив отсутствие драконов, и содрогнулся под наплывом паники. В голове билась единственная мысль — «бежать», но Робин не был уверен, что сможет подняться на ноги. Даже если бы его никто не держал.
Дуло — теперь Робин понимал, что это оно было источником холода, и от осознания дрожь под коленками только усиливалась — отодвинулось от его спины, и его самого за шиворот поставили на ноги.
— И куда же делись твои друзья?
Робин обернулся на голос. Сначала его взгляд не мог оторваться от оружия – громоздкая черная громадина, от которой тянуло опасностью.
Потом Робин посмотрел на владельца оружия и понял, что это не оно громоздко, скорее, держащий его в руках человек низковат, и, несмотря на очевидную спортивную форму, выглядит скорее худым.
На второй взгляд (Робин старательно игнорировал оружие) его страж показался даже не таким уж и опасным. Робин был выше его минимум на голову, и в рукопашной еще неизвестно было, кто возьмет верх.
— Честное слово, не знаю, кто вы такие, но если вам нужны драконы, то там никого нет, — осторожно заговорил Робин, стараясь выражаться как можно более обтекаемо, чтобы не спровоцировать агрессию в свой адрес.
Городская легенда о людях, выслеживающих драконов для правительства, на глазах обретала реальное подтверждение. Драконы наверняка почувствовали что-то. Какой-нибудь ветер переменился и согнал их с насиженного места, подальше от опасности в лице охотников. Робин вдруг ощутил себя крайне значимым: ведь он мог чем-нибудь помочь этой общине! Как знать, если они будут благодарны за то, что он не пустил по их следу охотников, то можно ведь в будущем надеяться на более серьезное отношение к выполнению его просьб…
Он твердо вздернул подбородок, решительно сжимая кулаки — и снова сдулся, напоровшись на спокойный взгляд охотника. Тот закинул свое оружие за спину, но почему-то не стал казаться менее опасным.
— Когда они ушли? — спросил охотник, одновременно шагнув вперед, к Робину, и тот отшатнулся.
— Вчера были, — быстро выдал он и замер.
Стыд перекрыл ощущение предательского испуга, угнездившееся где-то в животе, и Робин мысленно добавил: «И больше я вам ничего не скажу».
Охотник пожал плечами и отвернулся от него.
Оружие качнулось перед глазами, и Робин вдруг понял, что его тянет дотронуться до вороненой стали.
Но еще сильнее его тянуло бежать. Он попробовал сделать бесшумный шаг назад, но под подошвой предательски заскрипел песок.
— Прекрати, — охотник коротко отдал приказ, сопроводив его равнодушным взглядом через плечо, но такой взгляд пугал.
Как будто этому человеку было все равно, придется ему в следующий момент всадить пулю в голову Робина или же удирать от разгневанных драконов.
Вернулась остальная группа, видимо, успевшая обыскать площадь.
Стоять на четвереньках под взглядами десятка людей было совсем унизительно, и Робин поднялся на ноги. Никто не обратил на него внимания, и он сделал вид, будто все время так стоял, и попытался незаметно отряхнуть брюки, прислушиваясь к негромким переговорам охотников — любопытство постепенно перебарывало страх.
Но стоило ему сделать неловкий шажок в сторону, как люди вокруг как будто рассыпались. Кто-то отступил назад и скрылся среди заброшенных и полуброшенных домов, кто-то спокойно ушел по улице, как будто был обычным горожанином.
С Робином остались только двое — его страж и, судя по всему, предводитель этой группы. Последний шагнул вперед, и Робин захотел немедленно сорваться с места и удрать куда подальше, но почувствовал, что ноги подведут. Задрожат в самый неподходящий момент, а удирать от двух людей с оружием на дрожащих ногах, пожалуй, будет не слишком разумно.
Робин остался стоять на месте.
— Кто бы ты ни был, ты уже принял участие в квесте, — сказал ему предводитель охотников.
Робин хотел было спросить, что это значит, но его остановила уверенно поднятая рука.
— Нам пора уходить, пока здесь не появились следующие, — встрял страж, оглядевшись по сторонам, и Робин с ужасом вдруг понял, что это «нам» относилось и к нему тоже.
***
— Это называется похищением, к слову сказать, — Робин постарался, чтобы его голос звучал как можно более твердо.
В конце концов, в салоне машины было просторно, он отодвинулся от водителя как можно дальше, а винтовка, убранная в чехол, осталась на заднем сидении, и было не так страшно.
— Это стандартная процедура, согласованная с правительством, не волнуйся. У нас есть и лицензия на изоляцию любого лица, которого команда посчитает нужным убрать из мира, — откликнулся охотник. — Но ты пока полезен: ты можешь оказаться подсказкой, которая приведет нас к главной цели нашей охоты.
— И что за главная цель у вашей охоты? — подхватил Робин, на некоторое время решив для себя, что он либо попал в какой-то розыгрыш, либо просто спит. Либо сошел с ума и потихоньку наслаждается своим собственным воображением.
— Можешь звать меня Крисом, — разрешил охотник. — Мы ловим дракона. Мы же охотники. Может быть, мы ловим драконов и продаем их на органы. Может быть, мы ловим их и отводим к им подобным. Или вылавливаем опасных для их же общества. Все, чего пожелает автор игры.
Робин помотал головой, пытаясь осмыслить полученную информацию. Теперь некоторая часть слышанных им городских легенд получила обоснование. Например, слухи, что охотники ловят драконов на заказ, видимо, соревнуясь друг с другом (судя по словам командира Криса о «следующих»).
Еще бы еще они это делали, не втягивая в свои разборки посторонних людей...
Робин передернул плечами и уставился в окно. Больше всего его, пожалуй, коробило, что Крис назвал охоту игрой. Как будто погоня за живым существом, пусть даже крайне опасным, была самым обычным занятием.
— Этот дракон из общины? — решил прояснить Робин, пытаясь определить свою ценность в этой игре, и после немного недоуменного взгляда Криса ему пришлось уточнить: — Тот, которого вы ловите.
В ответ он получил короткий смешок.
— Ты как будто не видел новости, — хмыкнул Крис и снова не удержался от смешка. — Вчерашние.
Робин помотал головой и потянулся в сумку за планшетом. Мелькнула мысль о том, чтобы попробовать вызвать полицию — но охотник говорил про лицензию, а проверять правдивость его слов на собственной шкуре Робину совсем не хотелось.
Поэтому он просто открыл новостную ленту.
Смазанная фотография с золотистой птицей занимала центральное место на странице. Что-то в птице было не так, Робин увеличил изображение и удивленно замер, чуть не заявив о невозможности увиденного вслух.
На фотографии был настоящий дракон — такой, какими они были века (если не тысячелетия) назад. Огромный ящер, покрытый золотистой чешуей, для оценки размеров рядом был изображен пассажирский самолет.
Дракон был чуть больше.
— И раз вы устроили эту свою игру, то фотомонтаж исключен? — поинтересовался Робин, отключая компьютер.
— Видимо. Я только игрок, я не могу сказать, реальная цель или же нас ввели в заблуждение, чтобы, например, проверить навыки. Давно не было игр, на деле, многие команды застоялись, — усмехнулся Крис и добавил после некоторой паузы: — Но не наша.
Устраивать из охоты соревнование, пожалуй, было еще хуже, чем просто называть ее «игрой».
Робин потер затекшую шею, снова выглянул в окно и обнаружил, что машина стремительно взъезжает в пригород. Потянулись коттеджи и голые пустыри, на одном из которых Робин заметил подозрительную активность.
Сначала он подумал, что там просто играют дети — небольшие светлые пятна выделялись среди зелени травы. Но потом Робин разглядел других людей, уже взрослых, в плащах невразумительного болотного цвета. Людей было много для того пятачка земли, который они занимали — несколько десятков, как минимум, а то и сотня.
— Там происходит что-то странное, — машина уже почти поравнялась с пустырем, и Робин решил привлечь внимание Криса к происходящему.
Двое детей убегали от толпы взрослых. Они ровно продвигались вперед, держась за руки, и двигались синхронно, как будто у наблюдателя просто двоилось в глазах. Охотник озадаченно ругнулся и остановил машину.
— Отрой им дверь, — велел он, но, прежде чем Робин успел как-то среагировать, перегнулся через него и сам толкнул дверцу машины.
— Сюда! — крикнул Робин, чтобы сделать хоть что-то, и хотел выскочить на улицу, помочь детям, но Крис удержал его, положив тяжелую ладонь на плечо.
Дети — судя по длинным волосам, девочки — замерли на мгновение, рассматривая машину и Робина с Крисом. Они стояли шагах в ста от машины, но Робину показалось, что они совсем рядом, и рассматривают не только внешне, но и могут заглянуть внутрь.
А потом оба ребенка рванулись вперед — их преследователи были уже в нескольких шагах — расцепив ладони. Идеальная синхронизация их движений нарушилась, когда по телам пробежала дрожь, размывающая контуры, как будто на мгновение вместо девочек появились облачка тумана. А в следующую секунду этот туман оформился в драконов.
Два небольших чешуйчатых зверя в несколько прыжков покрыли остаток пути и запрыгнули в салон, на колени к Робину.
Чем-то они напоминали собак какой-нибудь маленькой породы. Кожные складки на шее и практически квадратной маленькой голове. Почти не выдающийся нос. Короткие хвост и лапы — и недоразвитые крылья из лопаток.
Если сравнивать с тем великолепием, которое предстало на фотографии в новостях, эти двое были уродцами, хотя их движения и имели определенную грацию.
— Давно не видел этих тва... драконов, — поморщившись, проговорил Крис, выжимая педаль газа.
Теплые драконы зашевелились на коленях опасавшегося дышать Робина, и скользнули между сидениями на заднее, где превратились обратно в детей.
— Благодарим на наше спасение, господа, — мелодичным тоном произнесла одна из них, но потом раскашлялась, прикрывая рот ладонью. Из-под пальцев пробивались тонкие струйки дыма.
— Мы хотим оказаться дальше от этого места, — вторая девочка обняла кашляющую сестру (они, похоже, были близнецами), пригладила длинные растрепанные золотистые волосы.
Потом драконы огляделись по сторонам и одинаково нахмурились, закусывая нижнюю губу.
— Эта машина охотника, — заключила та, которая кашляла дымом, все еще струившимся, пусть и почти незаметно, из ее ноздрей.
— Значит, мы можем заключить сделку, — продолжила вторая. — Вам нужен Страж?
— Мы знаем, где он, — сказала первая девочка.
На лице хмурящегося Криса все еще проглядывала брезгливость, но ее постепенно вытеснял интерес.
— Золотой дракон, — продолжила вторая девочка. — Тот, которого видели на Севере. Мы знаем, где он. И мы можем привести вас к нему!
— Я не работаю один, — хмыкнул Крис. — Я сообщу о вас команде, и тогда мы решим, можно ли вам доверять.
— Тогда сделки не будет! — хором воскликнули девочки, снова взявшись за руки. — И мы выпрыгнем из вашей машины под колеса и умрем. Вы потеряете зацепку!
Они переглянулись, и снова продолжила первая:
— Но если вы согласитесь, то представьте, какие получите перспективы! Вы будете единственным, кто поймает Золотого Дракона. Знаменитым.
Крис снова остановил машину и оглянулся на них. Драконы смотрели на него полностью открытыми и спокойными взглядами, как будто их ничего и не волновало. Например, то, что их преследователи пока не собирались сдаваться: некоторые из них бежали за машиной.
— Вы словно точно знаете, куда бить, маленькие твари, — пробормотал охотник, уже избавившись от эмоций, и теперь Робин ничего не мог прочитать по его лицу.
— Это именование неприемлемо, — хором сообщили девочки. — У нас есть имена.
— Анни, — ткнула себя пальцем в грудь первая девочка и звонко чихнула, снова задымившись.
— Инна, — представилась вторая, слабо вздохнув и похлопав сестру по спине.
Робин решил, что выглядят они как младшие школьницы. Может быть, лет на десять.
— Кристофер, — кивнул в ответ девочкам охотник.
— А тот, кого вы везете в изоляцию? — спросила Инна, и Робин опомнился и тоже назвал свое имя.
— Я не думаю, что должен путешествовать с вами. Я же не охотник, — произнес он после представления, вдруг сообразив, что, кажется, получил шанс распрощаться с этой компанией и забыть обо всем. Вернуться к обычной жизни и снова застрять в своей размеренной деятельности.
— Тогда я оставлю тебя в изоляции, — проинформировал его Крис, возвращая машину на шоссе. — На моей личной, не на командной, чтобы ты не мог рассказать им о моей охоте.
Девочки на заднем сидении хихикнули почти одновременно.
Робин откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза.
***
Чтобы найти ночлег, им пришлось свернуть с дороги (Робин сквозь сон слышал, как девочки пытались убедить Кристофера в том, что они не могут тратить драгоценное время на это), и проехать еще немного по лесной дороге до кемпинга.
Кроме хозяев, на территории никого не было. Только пять пустых домиков, небольшое искусственное озеро и поднимающийся туман.
— Нам требуется отдых. Побег занял слишком много сил, — известили драконы, оказавшись в прихожей, и, держась за руки, ушли в одну из спален.
— Они сказали, кем были преследовавшие их люди? — поинтересовался Робин, поежившись: в долго пустовавшем доме после теплой машины казалось было холодно.
— Они не говорили о себе ничего, — мотнул головой Крис. — Как и ты. И если на них я надавить не могу, то...
— Зачем тебе сведения обо мне? — удивился Робин, прислонившись к дальней стене, и скрестил руки на груди. Ему не хотелось ничего рассказывать.
— Люблю путешествовать, вооруженный знанием хотя бы об одном из моих спутников. И ты все еще можешь оказаться заранее введенным в игру, тогда что-то из твоих знаний нам пригодится. А девчонки стопроцентно случайные. И я им не верю, — пожал плечами охотник.
— Я могу сказать «Следующий вопрос» вместо какого-нибудь ответа? — уточнил Робин, получил утвердительный кивок и облегченно перевел дыхание, прежде чем решить, что стоит помочь обустраивать их ночевку, и тоже подошел к камину.
К тому моменту, как в доме стало более-менее тепло, Робин успел рассказать о том, кто он и почему оказался в общине драконов, плюс вытянуть из Криса немного информации о самих охотниках. Оказывается, сначала им не нужны никакие навыки по поимке драконов: все приходит со временем, если выживаешь в первых играх.
А потом идет рутина. Получаешь задание со звонком капитана, прибываешь в условленное место, выполняешь задание — или получаешь подсказку с переходом к следующему месту. Иногда охотники путешествовали на другой континент, иногда через океан перебирались их «коллеги».
— Такое впечатление, будто никто из вас не боится умереть во время этих игр, — заметил Робин после того, как у них обоих закончились вопросы.
— Ну да, — Крис пошевелил прогоревшие дрова в камине и полуобернулся к нему. – Это один из главных критериев для отбора. Мы все были так близко к смерти, что теперь не боимся сделать последний шаг. В любой момент, когда посчитаем нужным.
— И вас отбирает какое-то специальное подразделение в правительстве, что ли?
— Правительство? — Крис тихо рассмеялся. — Кто знает. Я скорее предполагаю, что просто богачи — может быть, чиновники тоже, кто знает — которые хотят развлечься. Они играли бы сами, если бы могли обойтись без нас. Тебе достаточно этой информации для размышлений?
Робин кивнул, ощутив навалившуюся усталость с новой силой, но если раньше он игнорировал желание спать ради разговора, то теперь уже не стал бороться с сонливостью. Он замешкался, не зная, стоит ли желать охотнику спокойной ночи, но потом просто молча ушел в свободную спальню.
Стены в домике оказались тонкими — даже сквозь запертую (на всякий случай) дверь Робин слышал, как Крис ходит по гостиной. В комнате драконов было тихо, оставалось только надеяться, что с ними все будет в порядке.
Следующее утро тянуло на звание одного из самых худших в жизни Робина, но он убеждал себя, что не стоит торопиться с выводами.
Его разбудил металлический скрежет, вроде бы не особо громкий, но достаточно неприятный для того, чтобы открыть глаза.
Охотник разбирал — вернее, уже собирал — свою винтовку, когда Робин выбрался из спальни. Напротив Криса сидели обе девочки и внимательно наблюдали за тем, что он делает.
Или, возможно, не наблюдали, по их глазам было сложно отследить направление взгляда — узкая черная щель зрачка терялась на фоне золотистых белков.
Обе они поприветствовали Робина краткими кивками.
— Вы все ждали меня? — поинтересовался он, чувствуя себя не в своей тарелке. С губ едва не сорвалось «Доброе утро», и наверняка и Крис, и драконы заметили паузу перед его словами.
— Возможно, — Крис убрал оружие в сумку и обернулся к нему. — Я бы пошел тебя будить перед отъездом. Нам предстоит долгая дорога, так что лучше для тебя было выспаться.
— Долгая? — уточнил Робин, обшаривая взглядом гостиную в поисках воды, и направился к столику с пластиковым графином. Вода была теплой, но все равно освежала.
— Мы объяснили, где находится то место, из которого мог вылететь дракон, — пояснила одна из девочек. — Я Анни, — добавила она.
— Вас сложно отличить, пока одна из вас не начинает чихать дымом, — Крис поднялся на ноги и закинул сумку себе на плечо. — Нужно будет купить вам разную одежду вместо этих ваших хламид.
Драконы пожали плечами и последовали за ним, уже снова держась за руки и одергивая грязно-белые длинные платья.
Они покинули кемпинг через несколько минут. Солнце только-только начинало подниматься над лесными кронами.
Шоссе было пустынным, как и проселочная дорога, последовавшая за ним. Там-то, после очередного ухаба, Робин и заметил что-то, мелькнувшее в правом зеркале.
— За нами машина, — сообщили девочки, подкрепляя его предложение.
— Знаю, давно уже, — отозвался Крис, на мгновение обернувшись. — Это другие охотники. Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал выстрел?
Робин не успел ответить, когда, как ему показалось, совсем рядом что-то грохнуло, и от одного из деревьев брызнуло щепками.
— Теперь слышали все, — тихо заметила Анни — судя по окутавшему ее облачку дыма.
Драконы лежали на сидении, обняв друг друга, и Робину и самому захотелось немедленно укрыться.
— Откуда они тут взялись?! — воскликнул он, с трудом удержавшись, чтобы не сползти с сидения.
— Получили свою подсказку. Или просто следили за нами, — Криса, судя по отсутствию эмоций, их преследователи не волновали. — Все, они предупредили нас, больше не будут стрелять. Можешь не бояться.
— Вы уверены? — спросил кто-то из драконов. — В них ощущается агрессия.
Робин рискнул обернуться. На второй взгляд черная машина все еще выглядела угрожающе.
— Присоединяюсь к вопросу, — кивнул он. — У вас, может быть, и не принято избавляться от конкурентов, но ведь это особенная... «игра»?
— Я бы не стал нарушать правила и физически устранять оппонентов, — отозвался Крис, посмотрев в зеркало заднего вида. — И моя команда — тоже. Я уверен, что и остальные игроки придерживаются...
Что-то чиркнуло по боку машины — и через несколько мгновений разбилось заднее стекло, Крис выругался и дернул руль. Робина впечатало в дверцу, девочки на заднем сидении вскрикнули в один голос.
— Тогда это нечестные игроки, — заключила одна из них чуть дрогнувшим голосом.
— И что ты будешь делать? — Робин с ужасом понял, что его голос сел за несколько мгновений, и говорить получается только шепотом.
Почему-то угроза лишиться голоса напугала его сильнее, чем преследующая их машина, и Робин заткнулся, проглатывая отдающие паникой требования объяснить, что происходит, прижал ладонь к горлу, как будто это могло бы помочь.
Крис оглянулся через правое плечо, хмыкнул и сделал что-то, от чего машину резко развернуло. Робина снова мотнуло — сначала к сидению Криса, потом к двери, он зажмурился и понадеялся, что вот-вот отключится.
Он слышал рев мотора, шипение радио, как будто бы никакой погони не было. И, пожалуй, он смог бы удержать это состояние, пока Крис отрывался от преследователей (он же не мог принять бой, решил Робин), пока не произошло что-то странное.
Он ощутил всей кожей, как изменилась атмосфера в салоне.
— А ну! — рыкнул Крис с таким негодованием, что Робин не удержался и открыл глаза. Прямо перед ним, метрах в ста, навстречу неслась вторая машина — как будто бы шла на таран.
Оторвать от нее взгляд было страшно, но Робин все же смог, чтобы краем глаза посмотреть на Криса — а тот смотрел на заднее сидение.
Робин медленно повернул голову.
Девочки-драконы добрались до сумки и теперь держали в руках винтовку. Одна подставила плечо под ствол, вторая деловито держалась за приклад.
— Поверните руль влево на четверть оборота и зафиксируйте, — сказала одна из них дрожащим от напряжения голосом.
— И наклонитесь, — добавила вторая. — Оба.
Робин пришел к выводу, что проще послушаться. Оставалось надеяться, что Крис не полезет назад отбирать свое оружие, и что...
Он не успел додумать — раздался громкий хлопок, девочки вскрикнули, совсем рядом свистнула пуля, и почти сразу же грохнуло впереди.
Машина резко вильнула в сторону, визжа тормозами, и еще через несколько секунд ее ощутимо тряхнуло под металлический скрежет. Стало тихо, и Робин решился поднять голову.
В ветровом стекле осталось круглое отверстие ровно по центру.
Крис отстегнул ремень, медленным движением вернул его в гнездо и развернулся.
— Разве вы сами не открыли бы ответный огонь? — спросила одна из девочек, возвращая ему оружие.
Крис выхватил винтовку из ее пальцев и выскочил из машины. Робину, негнущимися пальцами пытавшемуся отстегнуть ремень, о такой быстроте оставалось только мечтать.
— Сходите с ним, — посоветовала ему Анни, помогая справиться с ремнем. — Мы никуда не уйдем.
Ее сестра забилась в угол сидения. Робин видел ее заострившийся нос и бледную щеку с пятном, видимо, пороха. На тех, кто мог бы покинуть машину и отправиться дальше по бездорожью, девочки не были похожи, поэтому он отправился следом за Крисом — тот шел к перевернувшейся машине преследователей.
— Эти девочки только что убили как минимум двоих людей, и, возможно, это не первые люди на их счету, а ты так просто оставил их за спиной? — поинтересовался охотник, обернувшись к нему.
Потом махнул рукой и снова отвернулся. Робин почувствовал себя виноватым — хотя как будто его волновало мнение практически похитившего его человека — но упрямо пошел к разбитой машине.
Крис угадал — в ней было двое.
— Странно, — заметил он, присев на корточки и заглядывая в лобовое стекло.
Робин подался было вперед, собираясь преодолеть оставшиеся ему два шага до машины, но потом одумался и замер.
— Как говорил кто-то очень умный, не нужно бояться трупов. Они тебе уже вреда не причинят, — заметил Крис. — Эти двое — не местные, скорее всего, даже не с нашего материка. Я их не знаю.
— Что мы будем с ними делать? — осторожно спросил Робин. Ему подумалось, что теперь нужно копать могилы, но при одной мысли об этом бросало в дрожь.
— Оставим анонимное сообщение в полицию, — пожал плечами Крис, положив винтовку на дорогу; вытащил из кармана пару перчаток, натянул их и перебрался к задней дверце машины.
Робин отвел взгляд, стараясь даже про себя не осуждать это мародерство.
Крис возился в чужой машине недолго. Может быть, минут десять, вести счет времени было сложновато. Робин поймал себя на том, что постепенно пятится к их машине, в которой остались драконы.
Он обернулся, только чтобы проверить, чем там занят Крис. Тот как раз выбирался из салона, волоча за собой две оружейные сумки.
— Хороший арсенал собрали, — заметил он, наклонился к своей добыче и бросил Робину кинжал в ножнах. — Стрелять ты вряд ли умеешь, но и совсем безоружным оставлять не хочется.
Робин кивнул, рассматривая оружие, оказавшееся на удивление тяжелым — он чуть не вывихнул запястье, когда ловил неожиданный подарок.
Открыл рот, чтобы поблагодарить, но не успел ничего сказать — от оставленной ими машины донесся тонкий крик, переходящий в глухой, громкий рев.
Робин резко развернулся и бросился назад. Нож он все еще держал в руке, чудом не разжав пальцы.
Девочки выбрались из машины, пока его не было. Инна лежала на земле, головой на коленях сестры, и кожа Анни отливала зеленым, а вокруг пахло дымом и серой.
— Пожалуйста, помогите! — прошептала Анни и на мгновение подняла ладонь, открывая кровавое пятно, расплывающееся по балахону Инны. — Я не знаю, что делать!
К своему удивлению, Робин успел к ним первым — его подстегнула паника, которая прорывалась в обычно спокойный и ровный голос Анни. Он осторожно заставил ее отвести маленькую, твердую ладонь от живота Инны, и перевел дыхание.
Девочку задело осколками стекла.
— Один ушел глубоко под эпителий, серьезный повреждений пока нет, но если он двинется, то заденет кишечник, — Инна распахнула совершенно белые глаза, как будто затянутые пленкой, на которой едва виднелась серая точка — зрачок. — Требуется немедленное вмешательство.
— Что-то, чтобы обработать, — пробормотал Робин, вытаскивая кинжал из ножен, осторожно убрал остатки ткани с поврежденных участков. Он насчитал пять торчащих осколков. — Анни, ты найдешь аптечку в машине? Крис, ты должен подержать ее, чтобы можно было... Он осекся и огляделся по сторонам. Кристофера рядом не оказалось, и Робин даже не был уверен, вместе ли они стартовали от места аварии.
— Зачем ты терпела? — спросил он. Как ни странно, руки перестали трястись, стоило ощутить возложенную на него ответственность.
— Было необходимо сохранять концентрацию, — пояснила Инна и глубоко вздохнула. Из ран толчком выплеснулась кровь и потекла по ее животу, пропитывая клочья ткани.
— Сможешь еще... ты не должна двигаться, пока я буду вытаскивать стекло. Сможешь? — Робин заглянул в ее лицо, пытаясь понять, хватит ли у нее сил.
Анни притащила небольшую пластиковую коробку, в которой им удалось найти что-то, напоминающее обеззараживающий раствор. Обезболивающих препаратов не было.
Робин вытаскивал третий кусок стекла, когда Крис наконец вернулся. С медикаментами, видимо, найденными там же, где и оружие.
Охотнику понадобилось несколько секунд, чтобы осмотреться по сторонам, прежде чем он присел на корточки рядом с Робином, вытащил у него из пальцев нож и слегка толкнул в плечо, заставляя подвинуться.
На тело немедленно навалилась свинцовая усталость, заставляющая забыть о том, как вообще нужно шевелить конечностями — непослушными и дрожащими.
— Раньше драконы чувствовали боль, когда я всаживал в них нож, — заметил Крис, приступая к извлечению самого глубокого осколка.
— Нас учили ее терпеть, — призналась Анни, промокая лоб своей сестры кусками бинтов. Инна же оставалась неподвижной и безучастной, только по бледному лицу стекали капли пота, и иногда дрожали ресницы. — Мы ведь боги нового мира, должны вытерпеть все, что он для нас приготовил, — она вздрогнула и покачала головой, прежде чем продолжить. — Вы, люди, странные. Особенно когда собираетесь в стаю, все ваши странности складываются и рождают что-то страшное.
— Вы были у идолопоклонников, да? — уточнил Робин, смутно припоминая то, что мелькало в новостях.
Некоторые боялись драконов, а другие обожествляли их, объявляли высшими существами и поклонялись.
— Насколько я знаю, вы первые, кто смог сбежать живым, — равнодушно заметил Крис, заливая живот Инны — она сжала губы в тонкую нитку и выдохнула облако дыма — раствором, после чего перебинтовал, действуя быстро и сноровисто.
— Мы — дети десяти драконов, мы не могли там оставаться, — сказала она, переведя дыхание, и прижала ладонь к бинтам.
Анни погладила ее по руке, уселась на землю, как будто ноги перестали держать ее, и замерла, подняв лицо к небу.
Робин подумал было, что она плачет, но это больше походило на молитву — или, скорее, на медитацию.
— Спасибо, — наконец сказала Инна и попыталась подняться, но неуклюже завалилась на бок. Крис подхватил ее на руки и так и отнес обратно в машину.
— Нам еще ехать и ехать, не стоит задерживаться здесь, — сказал он, возвращаясь за второй девочкой.
Робин кивнул и тоже поспешил к машине, собрав предварительно аптечку.
Несколько следующих дней прошли как по одному сценарию — ночевки в гостиницах или прямо в машине, которых становилось все больше по мере того, как обитаемые места оставались позади. Машина шла по узкой дороге, иногда ее подбрасывало на ухабах, встряхивая сонную дремоту, но потом одинаковый лес кругом снова убаюкивал.
Иногда зарождались разговоры — такие же неторопливые и сонные, пока Инна не начинала жаловаться, как ей уже надоело почти не двигаться, и Крис неизменно отвечал, что даже дракону иногда нужно отлежаться, но разрешал немного сменить позу и выглянуть в окно.
— Если бы мы были драконом, который не хотел бы быть найденным, мы бы прятались в городе, — Инна прилипла носом к стеклу, упираясь ладонями в него, как будто собиралась выдавить его и выпрыгнуть из машины. — Нас сложно найти среди людей, а вне города что человек, что дракон, что собака — все как на ладони.
— Ваш Золотой сородич сделал все, чтобы его заметили, — хмыкнул Крис, но Инна не дала ему продолжить.
— Мы не ведем вас в ловушку. Мы ведем вас туда, откуда он мог вылететь, — заявила она, стекая на сидение и вытягиваясь там.
Робин устало опустился на свое место, перестав бояться, что Инна вот-вот упадет и придется ловить ее.
— Нам остался, возможно, один день пути на машине. Дальше дорог уже не будет, мы пойдем пешком, — произнес Крис, делая вид, что его не перебивали. — И все же, что это за место, откуда он вылетел?
От ответа на этот вопрос драконы уходили с завидным постоянством, утверждая, что сами многого не знают, а говорить непроверенную информацию им нельзя.
— Из гнезда, — объявила Анни, и обе они прыснули, зажимая ладонями рты.
С этим было даже не поспорить, драконы ведь и в самом деле вылетали из гнезд. Скорее всего. И из яиц вылуплялись.
Робин невольно улыбнулся, попытавшись представить себе вылупление дракона, и сам не заметил, как провалился в сон.
Он заблудился. Стоял где-то в незнакомом лесу, окруженный со всех сторон высокими темными деревьями, уходящими кронами куда-то в небо. Чтобы увидеть их, приходилось запрокидывать голову, и тогда небо падало ему навстречу. Этого было слишком много, слишком сильно било по всем органам чувств, и в конце концов Робин зажмурился, не выдержав. Он находился не на своем месте и должен был срочно уйти куда-то, спастись, потому что паника уже наступала на пятки. Еще чуть-чуть, и страшное, чужое, доберется до него и окончательно прикончит.
Нужно было торопиться: на земле ему грозила нешуточная опасность.
Тогда Робин взмыл вверх, уходя от нее, убираясь как можно дальше от расплавленной земной поверхности. Его крылья уверенно вспарывали воздух, сначала поднимая на недосягаемую высоту, а потом помогая лавировать среди облаков.
Робин сам стал золотым драконом, и ему нравилось это ощущение, его глодало и мучило только одно — одиночество.
Стоило это осознать, как Робин ощутил все увеличивающийся комок в груди, который заполнял все пространство, не давая сердцу биться.
А потом ему показалось, что его сердце с хлопком лопнуло — слишком слабое сердце человека, не способное и не подходящие для эмоций дракона.
Робин распахнул ресницы, тяжело дыша.
В грудь врезался ремень безопасности, машина стояла посреди дороги, и девочки молчали.
— Показалось, — выдохнул Крис и снял пальцы с руля, медленно разгибая каждый из них. Руки у него как будто подрагивали.
— Что именно? — Робин потер грудь, оглядываясь назад.
Анни помахала ему рукой.
— Как будто дорогу кто-то перебежал, — Крис несколько раз сжал кулаки и вернул ладони на руль, несколько раз моргнул. — Прошу прощения.
Машина вернулась в движение.
Робин снова откинулся на сидении, невольно благодарный галлюцинациям Криса (хотя они, без сомнения, были опасны) за то, что резкое торможение привело его в чувство. Сердце все еще неприятно покалывало, напоминая о множестве сильнейших эмоций, которые обрушились на него во сне.
Робин украдкой попытался глянуть назад. Наткнулся на открытый прямой взгляд Инны и поспешно отвернулся.
— А у вас, случайно, нет никакого фольклора о том, что однажды появится Золотой дракон? — уши горели, как будто ребенок поймал его за чем-то неприличным, и Робин поспешил начать разговор с первой пришедшей в голову темы, чтобы справиться со смущением.
— У них нет литературы, — хмыкнул Крис. — Только исторические хроники, в которых они никогда не отступают от истины. Скучно.
— У нас есть устные предания, — пояснила Инна. — Но человеку их не расскажут. Да, Робин, у нас есть что-то... ему подойдет название «легенда». Или «пророчество». Материки снова придут в движение из-за деятельности людей, вместо Лавразии и Гондваны мы получим целую кучу мелких континентов, и тогда «Гнездо» проснется. Эксперимент по созданию людей получит статус «Провал», придет Страж и уничтожит человечество.
— Тогда он рано, — усмехнулся Крис. — Человечество пока еще не вбило рычаги в тектонические плиты.
— К сожалению, устные предания не всегда выполняются со стопроцентной точностью, — немного виновато откликнулся кто-то из девочек. — Но «Гнездо» все же существует. Наш народ строил на тысячелетия.
— А «Гнездом» вы называете одну из первых лабораторий? — уточнил Робин. Насколько он помнил курс общей истории, все лаборатории драконов были уничтожены ими же самими, чтобы опыт по выведению человека никто не повторил.
— Возможно, самую первую, но здесь наши хроники могут ошибаться, — с досадой произнесла Инна. — Поэтому я соглашусь с вами, формулировка «одна из первых» будет точна.
— Вы никогда не покидали своей секты до недавнего времени, — с расстановкой произнес Крис. — Откуда вы можете знать?
— Если вы нам не верите, то почему вы до сих пор двигаетесь в указанном направлении? — хором удивились девочки. — Наши... нет, — они оборвали фразу и посмотрели друг на друга.
— Мы просто знаем, из какой точки появился Золотой дракон, — продолжила Инна. — Так же точно, как свои имена или какое сейчас время в любом из часовых поясов Земли.
Крис покачал головой, но не стал спорить.
А потом они приехали. Конечная точка ощущалась почти физически, как будто машина уперлась в прозрачную преграду и не могла сдвинуться с места.
— Ночуем здесь, — объявил Крис. — С рассветом пойдем дальше.
«Здесь» было странно. Робин долго не мог заснуть, ворочался в спальном мешке в поисках удобной позы, но стоило опустить тяжелые веки, как в боку начинало колоть. Определенно, повторения дневного сна не хотелось.
С этой мыслью Робин и заснул, без сновидений провалявшись до самого рассвета.
Когда он проснулся, то не сразу понял, где находится.
Вокруг стелился туман, настолько густой, что не было видно ничего на расстоянии пары шагов. В тумане бесшумно двигались две маленькие фигурки и одна фигура покрупнее. Робин почувствовал себя мартовской соней, выбираясь из спального мешка, направился к месту, где Крис разводил костер, собрав несколько сухих (по возможности) веток для костра. Он сложил свою добычу, присаживаясь напротив Криса.
Тот поднял голову, вопросительно взглянул на Робина.
— И что теперь, мы дойдем до лаборатории, войдем туда... и схватим золотого дракона? Настоящего? — Робин пожал плечами, еще раз прокручивая слова про себя – даже в мыслях фраза отдавала абсурдом.
— Самого настоящего, — кивнул Крис. — Тут недалеко водоем. Если здесь есть лаборатория, то она наверняка в его котловане. Пройдем еще немного — и окажемся на берегу.
Из тумана вынырнули Анни и Инна, протягивая к огню ладони. Одинаково переступили с ноги на ногу и уставились на Криса.
— Скоро пойдем, — заявил он, немного нахмурившись. — А сначала — завтрак.
***
Водоем оказался озером. Достаточно крупным для лесного, противоположный берег не просматривался, хотя, возможно, причиной тому был туман.
— Думаю, вход тоже на дне! — немедленно заявила Инна, первой шагнув к кромке воды. Вдруг замерла, вытянувшись в струну, чуть подавшись вперед, а потом повернулась. Глаза у нее снова стали совсем белые. — Другие драконы, — сказала она севшим голосом.
— Много, — добавила Анни и тоже замерла, осматриваясь по сторонам. — Рядом.
— В воду, вы все! — приказал Крис, снимая с плеча сумку, шагнул обратно к деревьям.
Робин все еще не слышал ничего странного и собирался немного задержаться, но Анни и Инна схватили его за руки и потащили вперед на несколько метров, пока холодная вода не заколыхалась на уровне пояса.
Они отошли совсем недалеко от берега, но девочкам вода уже доходила до шеи. Робин огляделся, пытаясь что-то увидеть в тумане, но так ничего и не уловил, хотя при этом ему казалось, что сами они как на ладони.
Особенно если учесть, насколько он торчит над водой.
Робин чуть было не стукнул себя по лбу за недогадливость и поспешно опустился на колени. По телу немедленно поднялись мурашки, руки и ноги закололо, и все, что сейчас хотелось — оказаться где-нибудь подальше от этого озера, его тумана и загадок. Наконец и он услышал шаги.
Из тумана вынырнули несколько человеческих фигур. Вернее, драконьих — Робин узнал жестикуляцию. Даже попробовал что-либо разобрать в их разговоре без слов, но движения были слишком быстрыми.
Он вдруг понял, что в его общине старались эти знаки показывать медленнее, когда он наблюдал. Наверное, стоило все же записывать...
Драконы были недовольны. Робин с трудом узнал самый часто повторяемый ими жест — они обсуждали что-то, связанное с уходом. То ли собирались уходить, то ли говорили о том, из-за чего они оказались здесь.
Робин осторожно взглянул на своих спутниц. Обе завороженно смотрели на берег, но это не помешало им обеим среагировать раньше Робина, когда драконы заинтересовались озером: девочки успели уронить спутника в воду и сами нырнули следом.
Чьи-то волосы бросило в лицо, и Робин с трудом сдержался от порывая немедленно выскочить из воды — в первую секунду ему показалось, как будто в щеку тычется хищная рыба. Когда легкие уже готовы были разорваться от недостатка кислорода, и приходилось царапать дно, пытаясь зацепиться за него и не дать телу всплыть, Инна потянула его вверх и вперед.
Они вынырнули совсем близко к берегу, уже опустевшему.
— Это было так! — воскликнула Анни, вскакивая на ноги, протянула Робину руку. — Они такие... настоящие.
— Но всего пятеро? Вы же сказали, их много? — Робин все же сомневался в том, что можно уже выходить из воды. Слишком мало прошло времени, драконы могли вернуться — или пришел бы кто-то новый.
— Вам мало? — мрачно спросила Инна, скручивая свои волосы, чтобы отжать их.
Робин осторожно взял ее за предплечье — во второй руке все еще лежала прохладная ладонь Анни — и вывел их обеих на берег.
— Вы разобрали, о чем они говорили? — спросил он, решив сменить тему, оглядел берег, пытаясь понять, куда делся Крис.
— Кажется, что их обманули и они очень... удивлены из-за этого, — задумчиво пробормотала Инна. — Как будто их обманул другой дракон.
— Наверное, мы не так все поняли, — Анни помотала головой и схватила сестру за руку.
Инна медленно кивнула.
— Нужно попробовать вернуться к машине, — Робин решил взять на себя командование их маленьким отрядом. — Вы помните, где она?
Девочки немедленно посмотрели на него. Сейчас их взгляды впервые напомнили Робину о тех, которые на него кидали в общине. Скорее всего, это значило «бесполезный человек».
— Я думаю, ее уже нашли, они пошли в том направлении, — Инна пожала плечами. — Нам нужно куда-нибудь спрятаться.
— Может быть, вам стоит найти других драконов? Я раньше думал, что они поддерживают друг друга, — предложил Робин, убеждая себя, что в любом случае детям будет лучше среди сородичей, а не рядом с людьми, от которых им и так досталось.
— Мы не знаем их и поэтому не совсем верим, — с мягкой улыбкой призналась Анни. — Мы чувствуем опасность.
— Незаметно, — сказал Крис совсем рядом, выходя из-за ствола дерева, с которым до этого как будто сливался.
— Вы — не опасность, — категорично заявили ему девочки.
Робин облегченно перевел дыхание. Груз, давящий на плечи, стал намного легче.
— Другие драконы опасны, а я — нет? — удивленно спросил Крис и покачал головой. — Ладно, не так важно. К машине пока не стоит возвращаться, но я тут немного побродил... Если будем осторожны, то сможем рассмотреть стоянку, — он сделал короткую паузу. — Никогда не видел столько драконов сразу.
В ста шагах от озера вверх по склону холма туман заканчивался. Оставался плотным облаком за спиной, и какая-то легкая дымка висела в воздухе впереди, но уже можно было рассмотреть большую равнину, на которой разместилось множество ярких драконьих палаток. Над ними возвышалась деревянная платформа, выглядевшая совершенно чужеродно.
Вокруг палаток кипела знакомая Робину суматоха.
— Все драконы Гондваны, — задумчиво сказал Крис. — Как и обычно, не смотрят вверх, так что нам лучше оставаться на холме, например, среди тех деревьев.
Он махнул рукой вперед, указывая на небольшую рощицу.
— Зачем им этот помост? — поинтересовался Робин, глянув на предполагаемое убежище и вернув внимание к центру стоянки драконов.
— Может быть, объект поклонения? — с сомнением произнесла Инна. — Я не видела раньше. В поселениях из хроник такого не было.
— У нас нет объектов культа, мы слишком высокоразвиты даже сейчас, чтобы иметь религию, — продолжила Анни.
— Дождемся вечернего прекращения активности и вернемся к машине. Будем надеяться, что они не прочесывают так уж старательно окрестности, в конце концов, это же драконы, — с этими словами Крис направился вниз.
Не похоже было на то, что здесь часто кто-то ходил.
Он заставил девочек найти себе солнечное место и просушить одежду — те сначала возражали, что им хватает температуры тела, чтобы ткань быстро сохла, но потом все же остались у верхней границы рощи.
Крис и Робин спустились ниже, наблюдая за драконьим лагерем.
— Я не могу связать все, что происходит, в одно, — рискнул пожаловаться Робин. — Мы нашли «Гнездо»? Оно в озере? Что с этим Золотым драконом и откуда тут такая толпа?
— Как будто я сам много знаю, — Крис прислонился к дереву и пожал плечами. — Я не думал, что тут что-то будет — ну, привезем девчонок к озеру, осмотрим тут все, и вернемся. Просто... это дети, у которых было слишком тяжелое детство. Они же не видели ничего другого, кроме людей, которые им поклонялись, и исторических хроник своего народа.
Робин невольно огляделся по сторонам, пытаясь понять, не говорит ли кто-то за него. Забота о детях пока не особенно сильно увязывалась с Крисом, но переспрашивать Робин не рискнул, боясь вернуть охотника в его раздраженно-молчаливое состояние.
— Спрашивать, может ли в озере тоже быть лаборатория, не имеет смысла? — уточнил Робин, получил в ответ привычное пожатие плечами и невольно улыбнулся — и оттого, что начал угадывать реакцию Криса, и оттого, что тот сказал.
Внизу началось непривычное движение — сопровождаемое голосами, а не только жестами.
Громкими и резкими — их обладатели явно давно не разговаривали вслух.
Инна и Анни немедленно примчались к своим спутникам.
— Это трибуна для выступлений! — проговорили они хором, взволнованно уставившись на возвышение, вокруг которого собиралось все больше и больше драконов. А на самом помосте уже стоял человек. Вернее, дракон — не жестикулировавший и предпочитавший не вяжущийся с окружающими его стиль в одежде: деловой костюм.
— Мы ошибались! — прошептала Инна, прижав ладонь ко рту, как будто это могло отменить ее слова, отменить то, что они видели на равнине сейчас. — Мы думали, что это легенда о страже!
— Братья и сестры! — тем временем раздалось с помоста. Вот у этого с голосом все было в порядке, как у обычного человека, не было слышно лишней хрипоты и резкости.
— Это легенда о лидере, — продолжила Инна, не обращая на него внимания. — Мы долго думали, но теперь уверены в этом. Он использует легенду о расселении.
— ...настало время вернуть господство...
— Однажды великий лидер драконов решил прекратить войны с людьми, — тараторили девочки, то хором, то по очереди, — и велел своим подданным разойтись на общины и отправиться в города. Стать ближе к людям, понять, чем те живут, и жить так же. А потом он добавил: «Равнины Гондваны будут ждать вас, пока вы не решите вернуться и кочевать снова. Но помните, что тогда люди вспомнят, что вы — отдельно, и снова посчитают вас угрозой». Потом лидер обратился в дракона и заснул до того момента, когда придет пора напомнить людям о том, что драконов нужно бояться.
В паузах между их словами врывался чужой голос, описывая зверства людей.
— Среди драконов есть те, кто опасен для своего же племени, — сказал Крис. — Я так понимаю, он — моя цель. Использовал легенду, собрал всех... так по-человечески!
— И как вы думаете его оттуда достать? Он же... он похож на нас, — виновато произнесла Анни, опуская взгляд. — Кажется, он больше человек. И он... наверное, он ждет нападения, она кашлянула, на этот раз почти без дыма, и устало вздохнула. — Он похож на тех людей, у которых мы были.
— Он не несет ничего хорошего, — Инна взяла ее за руку, нахмурилась и поджала губы. — Людские средства против него не подействуют. А мы не знаем драконьих. Извините.
— Я, кажется, знаю, — нерешительно сказал Робин. Снова вернулся взглядом в толпе на плато. Драконы колебались — он видел энергичные короткие жесты, которыми они обменивались — но наверняка они пошли бы за своим. Раз они уже вышли на равнины.
— Предлагаешь идти к ним с жестом мира наперевес? — усмехнулся Крис.
Робин вздохнул и отвел взгляд. Внизу дракон закончил свою речь и теперь требовал от слушателей какого-либо ответа, так же произнесенного словами. И они отвечали ему — некоторые.
Но кто-то уходил: слушателей вокруг помоста становилось меньше.
— Знаете, мы умеем говорить с толпой, — тихо сказала Инна. — Не с драконами, с людьми. Но, может быть... мы сможем? Только не словами, им будет сложно понять.
— Вы не знаете жестовый язык? — на всякий случай спросил Робин, но девочки только помотали головами. — Он идет от сердца. Все равно нет единого. Придумаете свой, но они все равно вас поймут.
Он не был до конца уверен в то, что сам говорил, но очень старался поверить и передать это ощущение задумавшимся девочкам.
— Вы пойдете вместе с нами? — наконец спросила Анни.
Инна тихонько шикнула на нее.
— А мы попадем в хронику? — поинтересовался Робин, ощущая, как начинают слегка дрожать ноги.
— Как самые безрассудные проповедники? Обязательно, — тихо заметил Крис. — Идем, пока они там не построились клином и не полетели к ближайшему городу.
Драконы не замечали их, пока они спускались с холма, а потом на спутников обрушилась лавина тяжелых взглядов и молчания. Только с помоста, как с насеста, раздалось недовольное: «Кто вы?». Робин был уверен, что их атакуют в тот же момент, но ничего не произошло — Анни и Инна начали «говорить».
Не глядя друг на друга, они показывали одинаковые жесты, иногда сбивчиво дополняя словами. Но Робин и так понимал: вот девочки рассказывают о себе. О секте и о том, как они убежали, когда увидели Золотого дракона, и были уверены, что вот-вот случится конец света.
И разве можно было бы остаться на месте во время разделения континентов?
О том, как их подобрали странные чужие люди. О том, как пришлось оплачивать свой счет за спасение. О том, как они пришли найти «Гнездо», не зная, что будут делать, когда найдут, и случайно впервые в жизни увидели драконов (хотя и считали одного из своих спутников немного драконом — за молчаливость и надежность). А потом услышали, как ненастоящий дракон (Робин понял, что этого «предводителя» сравнили с ним, и невольно смутился) требует начать то, что еще страшнее разделения мира на материки.
Смотреть на драконов было невозможно. Они все стояли на одном уровне, молчаливая толпа, которая внимательно наблюдала за тем, как неумело и осторожно складывают жесты две почти человеческих девочки.
Иногда тяжелые взгляд опускались на Робина (он чувствовал себя все сильнее не в своей тарелке, но и мысли не возникло о том, чтобы попробовать сбежать) и на Криса, который выискивал кого-то в толпе и, похоже, на то, как смотрели на него самого, не обращал внимания.
Они оба просто охраняли своих драконов и ждали.
Постепенно перестало казаться, что вот-вот их раздерут на части за то, что осмелились прийти. Робин рискнул посмотреть по сторонам и понял, что на помосте больше никого нет.
А через несколько секунд дракон обрушился сверху — настолько стремительно пикировал, что полет превратился в почти падение. Робин дернулся закрыть собой девочек, понимая, что все равно не укроет их от огня, схватил в охапку, прерывая жестовый разговор, и приготовился умереть. Он ожидал оглушительно горячего воздуха, который мгновенно превратит его в горстку пепла, и надеялся, что это будет не очень долго больно. В ушах пульс грохотал так, что Робин ничего не слышал.
Жест «все в порядке», который ему показывали окружающие их драконы, дошел до сознания далеко не сразу. Робин неуверенно обернулся, чтобы увидеть лежащего в сети на земле человека.
— Охота закончена, — кажется, Крис хотел сказать это с торжеством, но вышло безмерно устало. — Самая... непредсказуемая, — добавил он через несколько секунд.
Драконы посмотрели на них — и вернулись взглядами к выбравшимся из хватки Робина девочкам. Люди были им, очевидно, неинтересны.
***
Для них подготовили целых четыре шатра. Два ярких, расписанных вручную, и два более старых, но никто не был в обиде, к тому же, сидели все равно в одном.
— Получится хорошее предание, — прошептала Анни, широко улыбаясь. — Только представьте! Четверо героев, вышедших на обреченную битву! Люди, внутри которых проснулся дракон! Это так... ново для нас, — она замерла, все еще улыбаясь, сложила ладони на груди и вздохнула.
— Мы вдруг нашли правильное место для себя, — добавила уже не так восторженно Инна. — У драконов не было сказителей, да и событий, о которых можно рассказывать. И ради того, чтобы оставить нас, они перестали слушать его.
— Похоже, теперь они будут слушать исключительно вас, — заметил Крис, заметно расслабившийся после того, как оставил своего пленника в багажнике.
— Пока нам есть, о чем рассказать, — согласились с ним девочки. — И пока они не захотят уйти.
— У него могли быть последователи, — пробормотал Робин больше для себя. Все еще было неуютно и все время тянуло оглянуться — нет ли там за спиной дракона с огромной пастью. — И драконы все еще могут остаться кочевниками, вспомнить старое... найти еще эту лабораторию и все-таки устроить нам конец света.
— Мы думаем, есть способ. Мы построим здесь настоящий город, — хором произнесли девочки. — Стены и дороги станут для нас границами. И да, люди вряд ли будут воспринимать одно крупное поселение меньшей угрозой, чем кочевое племя, но все же у нас есть шанс. Драконы редко бывают готовы к изменениям, так что его упустить нельзя.
— И вас не переспорить, — добавил Крис с таким видом, будто был даже вполне рад этому.
Девочки уверенно кивнули.
Робин сидел с ними до тех пор, пока обе не уснули, и потом выбрался на свежий воздух. Крис наматывал круги вокруг их шатров, видимо, о чем-то размышляя.
— Драконий город, драконье государство — ты уверен, что это то, чего мы хотим получить? — прошептал Робин, оглядываясь по сторонам.
— У них сейчас ничего нет, кроме двух девчонок, которые просто хорошо рассказывают истории, — Крис остановился, чтобы посмотреть на него. — Что случится, когда истории кончатся? Найдут развлечение в битвах? Лягут и помрут?
Крис усмехнулся и вернулся к движению.
Робин представил себе ровные ряды мертвых драконов в окружении их палаточного городка, кровопролитный бой, перемалывающий и людей, и драконов, и мысленно содрогнулся от страха.
Крис кивнул, возможно, представив себе то же самое.
— У них должно быть занятие. Пусть им будет постройка города. И нам придется приглядывать тут, — он снова остановился и задумался. — То есть мне. Ты, думаю, можешь вернуться домой.
— Нет уж, — немедленно отказался Робин, поправляя полог шатра. — Я изучаю драконов и никуда не уеду, пока не получу достаточно материала. И вообще, мы собираемся искать лабораторию, лично я за этим сюда приехал.
Крис показал жестовым языком слово «безнадежный».
И этим можно было гордиться.