Название: Потерянные
Тема: В погоне за радугой.
Автор: Серпента
Бета: ComOk, skaerman, rony-robber
Краткое содержание: Экспедиция в поисках экспедиции.
читать дальшеНебольшой звездолёт стремительно удалялся от орбиты.
- Выходим в открытый космос. Станция, спасибо за приём.
- «Искатель», удачи в пути, - прошуршала рация. - Отбой.
- Отбой. - Глава экспедиции Ричард Леммингтон отключил передатчик.
- Курс в сектор 14-Б. - Навигатор Карин привычно поправила рыжий хвост на затылке и мельком оглянулась на командира.
- Прибавь скорость. Через пару месяцев будем уже в первой точке. - Первый пилот Петер Штробль немного грузно уселся в кресло и устало потёр переносицу. - Сейчас выведем на курс, и сдам вахту. Хорошо запаслись.
- Не зря два дня потратили, - заметил Леммингтон. - Это наша последняя стоянка, дальше – неосвоенный космос.
- Не совсем неосвоенный, но нами ещё не вполне исследованный, - поправил Штробль. - Главное, не подходить слишком близко к системам хеннов.
Воистину, хенны в галактическом сообществе давно стали притчей во языцех. Гуманоидоподобные существа хамелеонистой наружности и мерзейшего характера успели прославиться как агрессивное и пиратствующее общество ещё до того, как человечество построило свой первый спутник. На колонизированные хеннами звёздные системы старались без нужды не забредать даже крейсеры главенствующей ныне в этой части галактики амфибиподобных кворков.
Причиной же появления в этом весьма опасном и пустынном районе одинокого экспедиционного корабля «Искатель» была неожиданно исчезнувшая несколько десятков лет назад цивилизация айников на системе Аэно.
С айниками люди сошлись с самого начала - прежде всего на почве внешнего и общего физиологического сходства. Ко всему, айники – как и люди – не были цивилизацией галактического масштаба, поэтому скооперироваться с ними оказалось сравнительно нетрудно.
Однако за двадцать семь лет до того момента, как «Искатель» тронулся в путь, все контакты с Аэно внезапно оборвались. И Общегалактический конвент, созванный по случаю экстренной ситуации, поручил Солнечной системе направить на Аэно делегацию. Задачей экспедиции было узнать, в чём же причина внезапного молчания айников, а в случае чего – оказать возможную помощь.
Это была самая масштабная звёздная кампания за всю космическую историю человечества. По спецпроекту с пылу с жару был построен звездолёт «Радуга», оснащённый по последнему слову науки и техники. В состав миссии вошли крупнейшие учёные со всей Земли, лучшие специалисты по проблемам климата и природных явлений, высококвалифицированные пилоты и навигаторы, дипломаты и исследователи культуры айников, и все эти несколько сотен человек под марши духового оркестра и подлетающие в воздух цветы и головные уборы погрузились в новенький с иголочки красавец-звездолёт. «Радуга» стремительно взмыла в безоблачное небо. И – не вернулась. Поисковая экспедиция, достигшая Аэно, нашла лишь разграбленные руины пустых городов и странно изменившийся рельеф – вероятно, последствия сильных подземных толчков. Следов «Радуги» как не бывало. Учёным оставалось гадать, а общественности - каждый год отмечать скорбный день сухой заметкой в новостях. И уж конечно, никто не ждал, что всё ещё витавшая безумная идея поисков претворится в жизнь. Кроме, быть может, её странных воплотителей.
*****
Дверь с табличкой «Леммингтон, 9» открылась и хозяин квартиры впустил внутрь худощавую темноволосую женщину с резко очерченными южными чертами лица.
- Спасибо, что заглянула, Раш, - улыбнулся Ричард.
- Раз уж я в кои-то веки без работы – чего уж? - Она пристроила в угол мокрый раскрытый зонт.
- Правда, холодильник почти пуст...
- Я надеюсь, у тебя хотя бы есть мука и яйца. - Рахиль скинула обувь и аккуратно задвинула кроссовки под стул.
- Кухня всецело в твоём распоряжении, - слегка поклонился Ричард .
- Как твои исследования? Всё сидишь на айниках?
- Всё так же, - кивнул он. - Издал пару работ. Даже получил положительные отзывы. Но – хочется большего, знаешь. Чего-то масштабного.
- Масштабного, говоришь? - усмехнулась Раш. - Чтоб небеса разверзлись и земля содрогнулась? Уютная семейная ферма не прельщает?
- Не знаю, не знаю. - Ричард поднял трубку входного домофона. - Кто там? Заходи. Раш, извини, коллега, - повинился он.
- Этот твой чокнутый приятель? - беззлобно поинтересовалась Рахиль.
- Он фанатичен, но дело своё знает, - возразил Ричард.
- Помнится, на него Мел жаловалась?
- Ну, было дело, - согласился тот. Прозвенел звонок.
В двери буквально влетел невысокий нескладный человечек в перекосившемся развевающемся плаще.
- Рич! - с порога воскликнул он, неуклюже подхватывая падающую шляпу. - Я нашёл! - Он попытался было сбросить промокший плащ, но запутался в рукаве. - Они как и всегда отказались от моей теории, но я уверен – на сей раз я точно прав!
- Спокойно, Джон, - подостудил его Ричард. - Вы, кстати, ещё не знакомы с Рахиль, нет?
- Прошу прощения! - Джон расправился наконец с одеждой и протянул Раш руку. - Простите ради всего святого, я не помню, виделись ли мы, простите, я сейчас не в самом лучшем состоянии, мне безумно стыдно! Джон Куотерс, профессор культурологии, в данный момент специализируюсь на цивилизации Аэно.
- Вот уже лет пятнадцать как специализируется, - добавил Ричард. - Кажется, я вас уже знакомил.
- Это было давно и неправда. Просто Рахиль. - Она пожала протянутую ладонь. - Регалий у меня, к счастью, нет. Рич, я, пожалуй, оккупирую кухню. Надеюсь, что вы сможете оторваться от решения вселенских проблем, когда ужин будет готов.
- Садись и рассказывай. - Ричард кивнул на диван.
- Спасибо. - Джон присел на край, но тут же нервно вскочил. - Я просто не могу смириться с тем, что такое простое решение до сих не приходило никому в голову!
- Так в чём же дело? - подтолкнул его Леммингтон.
- Всё дело в том, что мы никогда не рассматривали возможности пути экспедиции в противоположном направлении! Помнишь карту? С одной стороны от Аэно – достаточно известный нам коридор, по которому и шли основные трассы, с другой – системы хеннов, куда никто особо не суётся, а с третьей?..
- Практически неисследованные окраины, - пожал плечами Ричард. - Маловероятно, что туда кто-нибудь отправился бы, тем более в такой экстремальной ситуации. Да и хенны тоже на месте не сидят.
- А вот тут начинается самое интересное! - Учёный взволнованно взмахнул рукой. - Это для нас неисследованные территории! А вот айников они интересовали куда больше! Правда, инфообмен на такие расстояния, да ещё и с аномалиями около системы Аэно – сам помнишь – никакой, но кое-что я всё-таки нашёл. Так вот – астрономы айников проводили исследования ближайших систем. Экспедиций, правда, они не отправляли, только расчёты и управляемые зонды, но, тем не менее, обнаружили несколько планет, которые теоретически было бы возможно колонизировать. Иначе говоря, с пригодными – относительно – для жизни условиями. - Он замолчал, переводя дух.
- И?.. - Ричард медленно переваривал информацию.
- Если «Радуга» нашла эти сведения, они могли ими воспользоваться. Им было бы куда проще добраться туда, а не лететь обратно или оставаться на планете, которую уже наверняка заприметили хенны.
- В этом есть смысл...
- Только вот экспедицию, конечно, никто не отправит. - Джон бухнулся на диван, сгорбившись. - Меня на смех подняли. Мол, «наши зонды» ничего не нашли за двадцать лет. Да они понятия не имели, где искать! Не впервой, конечно, но... Обидно. А вдруг?.. Это же действительно шанс!
- Шанс, - согласился Ричард. Джон за всё время своего безумного увлечения айниками придумал уже с десяток теорий разной степени логичности. В некоторых его разубеждал сам Ричард, некоторые затихали после глухоты исследователей. Однако его друг был неутомим. И на сей раз, кажется, был близок к победе.
- Кто ж отправит экспедицию из-за слова известного чудака, - горестно вздохнул Джон . - Да ещё и с таким риском...
Ричард молчал, обдумывая ситуацию. Давняя мечта найти пропавшую «Радугу» и узнать, почему погибла цивилизация айников, замерцала неясной надеждой.
- Мы пробьём эту экспедицию, - решил Ричард.
*****
Перманентным доступом в капитанскую каюту и иммунитетом к вопросам о незаконном проникновении на «Искателе» обладали трое. Джон, как автор теории и главный сподвижник, Петер, как опытный пилот и специалист по космическим полётам, и Рахиль, как главная по хозяйственной части.
- Ты опять не ужинал. - Раш аккуратно поставила на стол жестяной контейнер и термос. - И я не уйду, пока ты не съешь всё. В конце-концов, я не могу предать доверие Мел.
- Моя любимая сестра как всегда позаботилась обо всём. - Ричард отложил ноутбук в сторону.
- Неужели ты надеешься, что я бы оставила тебя в покое без её предупреждения, братишка? - Рахиль ласково провела рукой по его затылку и ловко сняла с Ричарда очки. - На сегодня – никакой работы. Ешь.
- Спасибо. - Он налёг на суп.
- Кстати, - произнесла Рахиль, наблюдая за тем, как он уничтожает второе, - давно хотела с тобой поговорить.
- Да?..
- Ты ведь вырос, братка. - Она коротко улыбнулась.
- Я был выше тебя, кажется, ещё когда учился в средней школе. Но я пока не собираюсь на пенсию, - возразил тот шутливо. - Раш, я учёный, а не фермер, к сожалению. И несмотря на все ваши с Мелиссой усилия... Такой уж я уродился, ничего ведь не изменилось.
- Карин. - Рахиль внимательно наблюдала за одеревеневшим выражением его лица.
- Это экспедиция, а не мексиканский сериал, - наконец ответил Ричард.
- Однако ты не можешь отрицать, что она...
- Это всего лишь космос! Тоска, усталость... Чёрт, это ведь не повод сходить с ума всей командой! - Ричард жалобно посмотрел на неё. - Не надо об этом.
- Чай пей, давай. - Рахиль подтолкнула к нему кружку. - Я тебе и плюшек припасла.
- Запишешь в долги?
- Так уж и быть, живи. Но всё же обрати внимание, - добавила Рахиль серьёзно.
Ричард сосредоточенно помешивал ложкой чай.
*****
Адрес Петера Штробля Ричард получил от сердобольного майора пятого лётного отделения Пьозо. Со словами «по правде говоря, это ваш, молодой человек, единственный шанс».
Петер Штробль, заслуженный «космический волк», видимо, предпочитал тихие уголки в отдалении от больших скоплений народа. Во всяком случае, местом своего жительства он выбрал одноэтажный старый дом, окружённый заросшим садом, в пригородной деревне, куда и во времена торжества техники было нелегко добраться.
Сам Штробль оказался в меру серьёзным, но в общем добродушным, поджарым пожилым человеком с гордой военной выправкой.
- Я, сынок, за «Радугой» гонялся ещё когда они пропали только, - заметил он ностальгически, подливая Ричарду странного цвета чаю. - Травяной, тибетский сбор. Потом могу отсыпать. Так вот, о чём я. Сам бы, будь моя воля, рванул бы дальше искать, но куда уж – рядовых пилотов-то кто спрашивает. Даже и не думал, что через столько лет... Теория какая появилась новая, что ли?
Ричард с жаром пустился объяснять гипотезу своего друга. Его собеседник слушал внимательно и не перебивал, разве только временами похмыкивал в усы.
- Вот как оно, значит. - Штробль поскрёб небритый подбородок. - Ты чай-то пей, остыл уж небось почти. Сколько вас уже собралось?
- Четверо. В теории. Двое учёных – я и Джон, механик и моя старая знакомая, она медик, но сказала, что об уборке и готовке можем не беспокоиться.
- Не так плохо, - оценил тот. - Считай, что пилот и навигатор у вас есть. Нужен ещё один пилот и ещё навигатор – и можно лететь. Вполне хватит.
- Навигатор? - обрадованно переспросил Ричард. - У вас есть кто-то на примете?
- Мой постоянный напарник.
- А он согласится?
- Я даже не сомневаюсь.
- Спасибо, герр Штробль, - горячо поблагодарил Ричард, чувствуя, что готов, кажется, петь от радости.
- Не стоит. - Штробль чуть поморщился. - Как тебе чаёк-то?
*****
Система оранжевой звезды средней величины, название которой состояло из труднопроизносимого сочетания букв, была, согласно источникам, третьим по счёту вероятным местом нахождения «Радуги».
Вдоль орбиты гигантской, отсвечивающей жёлтым, планеты скользил маленький юркий шаттл. В тесной полутёмной кабине устроилась миниатюрная девушка, которую вполне можно было бы принять за школьницу. Впрочем, рискнувшие предположить подобное немедленно бы нарвались на едкий язычок и свирепый взгляд карих глаз второго пилота «Искателя» Жюльетты Серра.
- Захожу на второй круг, - доложила она, рассматривая пейзаж. - Жутковатая планетка.
- Какая есть. Закончишь облёт – и возвращайся, судя по-всему, опять мимо, - ответил в рацию Леммингтон.
- Так точно. - Внимание Жюли привлекла движущаяся точка в углу экрана: - Заметила что-то странное. Астероид, что ли?.. - Она увеличила изображение.
- Командир, по-моему, тут летаем не только мы, - заметила Жюльетт, вглядываясь в картинку, - но и, если не ошибаюсь, хеннские звездолёты...
На военсовет в рубке собрался весь разношёрстный экипаж.
Леммингтон как начальник экспедиции взял слово первым.
- Несмотря на то, что отделались мы легко, - начал он, - думаю, что приближаться дальше к системам хеннов небезопасно... Да и не имеет смысла.
Штробль, соглашаясь, кивнул.
Куотерс рассеянно грыз ноготь.
Жюли оглядела присутствующих.
- Может быть, всё же стоит проверить те планеты?
Ричард покачал головой.
- Бессмысленный риск. Если там побывали хенны, то там уже ничего не осталось.
- А вдруг нет? Мы ведь не должны упускать ни одну возможность! - запальчиво воскликнула Жюльетт. - Я готова рискнуть. Не обязательно подставлять весь корабль, у нас есть маленький шаттл.
- Который только что чуть не подбили, - возразила Рахиль. - Мы знаем, что ты отличный пилот, но тут неподходящее место для проверки навыков.
- Не подбили же! И корабль вполне в порядке! - Жюльетт оглянулась за поддержкой на механика.
- Только царапина маленькая от метеора, но в неопасном месте, - подтвердил тот, запинаясь.
- Ни в коем случае, - резко возразил Леммингтон. - Мы исследователи, а не вооружённый отряд. При возможном столкновении исход очевиден.
- Но ведь «Радуга»...
- Если «Радуга» столкнулась с хеннами, то её уже незачем искать, - вступил Куотерс. - Ричард прав. Тем более, что если бы хенны нашли материалы «Радуги», давно поползли бы слухи, - он тяжело вздохнул. - Будем надеяться на удачу.
Воцарилось молчание.
- Карин, пожалуйста, проложи новый курс. Не хотелось бы здесь задерживаться, - слегка хрипло произнёс Леммингтон. - Все свободны.
Жюли скрестила руки на груди и, не попрощавшись, ушла первой. Рахиль, в задумчивости склонив голову, проводила её взглядом, после чего, словно очнувшись, кивнула оставшимся и исчезла по своим делам. Карин, украдкой разглядывавшая посуровевшего молчавшего командира, вздрогнула при звуке шагов и поспешно склонилась над приборной панелью.
Леммингтон подошёл к иллюминатору, рассматривая отдаляющиеся планеты. Штробль похлопал его по плечу.
- Ничего, и на нашей улице будет праздник. - Он подмигнул командиру и вернулся за штурвал.
- Сегодня – почти постное меню. - Рахиль протянула Карин миску с овощным супом.
- Отдыхаем от тушёнки? А как же белки? - улыбнулась та. - Спасибо.
- Грибы замороженные пойдут? Иногда вегетарианствовать полезно. - Рахиль присела напротив. - Как сегодня успехи?
- Мы облетели планету дважды – никаких результатов, - отозвалась Карин.
- Ещё не конец.
- Нет, конечно, - она мотнула головой, - но немного обидно. Всё-таки почти год летаем. Хотя ты бы видела Куотерса – он как яду выпил.
- Нелегко каждый раз выдерживать удары по своей теории. А командир?
- Леммингтон у нас вечное воплощение спокойствия, - Карин вздохнула, уткнувшись взглядом в чашку с компотом.
Рахиль хмыкнула. Послышались шаги.
В проёме показалась знакомая высокая фигура.
- Приятного аппетита, - рассеянно кивнул собравшимся Ричард. - Я как обычно...
- Поднос на тумбе справа от тебя, - бесстрастно прервала его Рахиль.
- Спасибо. - Он подхватил поднос, скользнул напоследок взглядом по кухне и исчез в глубине корабельных коридоров. Карин тревожно смотрела ему вслед. Рахиль, задумавшись, кусала кончик зубочистки.
- За что ты его не любишь?.. - спросила Карин. Рахиль удивлённо подняла голову.
- Почему же? - Она подавила смешок. - Мы просто слишком давно знакомы. Его сестра – моя подруга детства. Вскоре после рождения Рича они, правда, переехали в другой город. Но я часто к ним ездила, а его, конечно, оставляли под нашим надзором. У нас даже выработался своеобразный обязательный маршрут: музей-планетарий-зоопарк. Три места, которые нужно было посетить. Ну и, разумеется, мороженое шариками в вафельном рожке, - лукаво улыбнулась Рахиль. - Да-а, Ричард так и остался сладкоежкой. Собственно, если бы он меня не позвал – нужна была бы мне экспедиция? - закончила она риторическим вопросом, оборачиваясь на электроплиту. - Чаю?
*****
Его имя - Ричард Леммингтон – Карин узнала от бывшего командира, вместе с которым они несколько дней назад вернулись из длительного рейса к системе Арктура.
Этот сосредоточенный человек с вечными очками на чуть горбатом носу и спокойным цепким взглядом появлялся в Центре Внешнего Космического Взаимодействия едва ли не каждый день и, проходя вахту, направлялся в отдел научных исследований. При этом всегда пересекал холл, в котором толпились в бесконечных очередях вернувшиеся и собирающиеся в рейсы пилоты и навигаторы.
Карин заметила его случайно, когда он чуть не споткнулся о порог и налетел на её давнюю приятельницу Нору. Впрочем, она бы, наверное, не обратила бы внимания на это, если бы после рейса ей не пришлось дни напролёт торчать в Центре, разбираясь с бесконечными вопросами начальства. Причиной такого подробного разбора полётов стала вынужденная задержка рейса, и теперь всю команду нудно допрашивали о причинах и возможных дефектах обслуживания. Для членов экипажа формальности вылились в скучную серую толкучку в душных коридорах Центра, и, дожидаясь своей очереди, Карин от нечего делать наблюдала за приходящими.
Она видела его и на второй день, и на третий, а на четвёртый уже инстинктивно поглядывала на часы. Он опоздал на десять минут и, немного запыхавшись, скрылся за знакомой дверью.
- Экспедицию организовывает, - со знанием дела заметил командир однажды, заметив знакомую спину. - Слышал, совсем безумную.
- А кто это? - спросила Карин, заинтересовавшись.
- Учёный какой-то. Историк, что ли... Леммингтон его фамилия. Хочет «Радугу» найти.
Найти «Радугу» хотели бы многие. Но ещё больше народу считали поиски откровенной тратой времени. Если корабль повреждён и потерян в космосе – то искать его можно вечно.
Однако внезапное объявление о наборе желающих в поисковую экспедицию всколыхнуло весь Центр. Виданое ли дело – через добрых двадцать лет после пропажи корабля, после безрезультатных поисков снова вставать на те же грабли!
Ричард Лемминтон, кажется, не покидал здания Центра. Карин то и дело сталкивалась с ним то в одном, то в другом крыле.
Информационно оголодавшие сплетники разносили слухи моментально. Дела у экспедиции шли из рук вон плохо. Количество любопытных, жаждущих поглазеть на чудаков, покусившихся на одну из самых непонятных загадок современной космологии, желающих лететь на край света, к сожалению, не прибавляло.
Карин успела слетать вторым навигатором в недельный экскурсионный рейс к системе Таурус, но, вернувшись, в первый же день наткнулась всё на того же Ричарда Леммингтона.
- Надо быть настоящим фанатиком, чтобы не бросить эту затею, - сказал ей командир. В его голосе проскользнула нотка сочувственного уважения.
В противоположном углу холла организатор «радужной авантюры», тоскливо глядя поверх очереди в окно, что-то объяснял любопытному работнику.
На следующий день навигатор третьей категории Карин Райнингер подала заявление на бессрочный отпуск за свой счёт и прошение о включении её в состав экспедиции по поиску «Радуги».
*****
- Раш, пожалуйста, не надо нравоучительной иронии. - Ричард тоскливо посмотрел на неё, оперевшись спиной о косяк. - Я и так знаю... Но, пожалуйста.
- Хорошо. - Рахиль потрепала его за плечо. - Как тебе, кстати, сегодняшняя уха? - внезапно спросила она.
- Как будто ты можешь готовить плохо, - улыбнулся Ричард. - Проглотил вмиг.
- Не глядя, - по её лицу скользнула полуулыбка. - Ты всё ж таки поосторожнее – так и потравиться можно. - Рахиль прошла вперёд.
- Раш, - он вздохнул и потёр затёкшую шею, - не сердись. Я просто думать ни о чём не могу.
Она оглянулась.
- На ненормальных не обижаются, - пожала плечами Рахиль . - Спи.
На кухне уже второй день почти не гас свет. Джон Куотерс же и вовсе заделался практически предметом интерьера и не думал, кажется, менять дислокацию.
- Вам лучше бы отоспаться, - заметила Рахиль, поглядывая на учёного. - Сегодня новостей не будет.
- Да нет... Я тут посижу, - неуверенно отказался тот.
Она не стала спорить. Вчерашние многочисленные попытки призвать учёного к благоразумию так и не увенчались успехом, а Рахиль справедливо считала, что иногда лучше временно отступить.
- Осталось что-нибудь с обеда? - Жюльетт перешагнула порог.
- Полный набор. - Рахиль переставила на стол поднос. - Не против, если я вас покину? Что-то не очень самочувствие.
- О чём речь. Спокойной ночи, - пожелала Жюли.
- И вам. Посуду можешь оставить мне.
Жюльетт в молчании принялась за еду. Куотерс, не замечая её присутствия, медленно переводил рассеянный взгляд со стола на пол и обратно. Звякнула вилка. Он не двинулся.
Жюли, нарочито шумно отодвинув стул, обогнула стол и начала неспешно расставлять посуду в ультразвуковом очистителе.
Закончив с тарелками, Жюльетт оглянулась на учёного и, задумчиво закусив губу, потянулась к аптечному ящику.
- Пейте.
Учёный вздрогнул от неожиданно близко прозвучавшего голоса.
- Спасибо, я здоров, - пробормотал он. Его взгляд лихорадочно метался по полу.
- Это снотворное, - Жюльетт нависла над ним как коршун над жертвой. - Не выпьете – силой волью.
- Мадемуазель Серра! - взмолился тот, поднимая наконец на неё ошалелые красные глаза.
- Жюли, - поправила она. - Хватит. Через два дня всё кончится, так или иначе. А вы рискуете получить себе проблемы со здоровьем.
- Я и так их почти наверняка получу! Жюли, ну поймите же...
- Не усугубляйте ситуацию, Джон, - Жюльетт раздражённо сдула с лица выбившиеся русые пряди и присела на корточки. - Ещё слишком рано сходить с ума... Да и бессмысленно. Пейте. Пожалуйста.
- Сам засну, - он потёр глаза. - Как-нибудь.
- Не заснёте, - устало мотнула головой Жюли.
Тот уставился на стакан. Поморщившись, залпом проглотил лекарство и, пошатываясь, встал.
- Дойдёте?
- Дойду. - Он обернулся на неё. - Спасибо.
Она неопределённо дёрнула плечом и отвернулась куда-то в сторону.
- Знаешь, - Жюльетт уставилась в экран, на котором мерно мигали цветными огоньками показания приборов, - я, честно, никогда особенно наукой не увлекалась. Слишком абстрактно для меня, я практику больше люблю, чертежи, железки, руками поработать...
Карин понимающе кивнула.
- Я в эту экспедицию-то попала скорее вопреки, чем почему, - продолжила Жюли. - Просто вдруг как вдарило – и «возьмите меня, герр Штробль, а то вцеплюсь и не отстану». Как-то не очень и в историю эту вникала. Хотелось подальше и поинтереснее – наверное, адреналин, или что там ещё. Только, - она на секунду запнулась, - как посмотреть на этих... Чокнутых... Они же с ума чуть не посходили из-за этой «Радуги».
Жюльетт замолчала, нервно разминая ладони.
- Страшно представить, что с ними будет, если...в случае провала.
- Ещё не всё потеряно, - привычно напомнила Карин.
- При таких ничтожно малых шансах – плохо верится, - горестно усмехнулась Жюли. - Но, чёрт побери, - она зло двинула кулаком о приборную панель, - мне плевать на научное значение этой авантюры – не могу даже назвать экспедицией - и её значение для будущего и Галактики, но я, кажется, готова залезть в логово к хеннам, чтобы найти эту треклятую «Радугу»!
Карин ответила согласным молчаливым кивком. Жюльетт, вздохнув, вернулась к приборам. До крайней точки проложенного маршрута оставалось лететь ночь.
Напряжённая тишина, распространившаяся по всем закоулкам «Искателя» в эту ночь, могла бы обмануть любого, но правда заключалась в том, что едва ли кто-то мог спать накануне прибытия в последний пункт их экспедиции.
На кухне в полутьме бесшумно орудовала Рахиль. Куотерс в который раз перечитывал свои заметки. Ричард, запершись, размышлял о своём, сидя над звёздной картой. Даже обычно непробиваемый Штробль, не засыпая, разглядывал потолок своей каюты.
Карин посмотрела на часы. Согласно расчётам, они должны были быть на месте через четыре часа сорок минут земного времени.
Последняя на пути экспедиции звёздная система в традиционной земной классификации даже не имела названия. В айниковской классификации названия не были приняты вообще. В свою очередь Ричард Леммингтон про себя окрестил это место «Последней надеждой».
- Заходим на орбиту третьей планеты, - отрапортовал навигатор.
- Шаттл к запуску готов! - преувеличенно бодро откликнулась в передатчик Жюли.
- Начинаем спуск.
Леммингтон сжал подлокотники кресла. Куотерс стоял у наблюдательного иллюминатора и сосредоточенно рассматривал зеленоватый шар, казавшийся отсюда едва ли больше машинного колеса.
С «Искателя» опустился трап, шлюз открылся, и стоявшие у выхода люди невольно зажмурились от яркого света, бьющего в лицо.
Вокруг места приземления кругом толпились люди и – чуть повыше и побледнее - широкоглазые айники. Навстречу вновь прибывшим вперёд выступил человек, чьё открытое радостное лицо столь многим было знакомо по газетным фотографиям и отчётным материалам, - некогда командовавший спасательной экспедицией звездолёта «Радуга» Клод Леклер.
- Чувствуйте себя как дома. Пожалуйста, садитесь, - гостеприимный хозяин поспешно убрал со стула стопку книг и придвинул его Рахиль. - Наверное, вы догадываетесь, что произошло на Аэно? - спросил Леклер, не уставая рассаживать нежданных гостей. - Прошу прощения, там, у окна, стоит лавка, если бы её пододвинуть... Да-да, спасибо. Вроде, мест хватает?.. Простите, пожалуйста, так...
- Официальная гипотеза на Земле гласит, что цивилизация погибла вследствие мощных сдвигов планетной коры, разрушивших инфраструктуру, а то, что осталось, было найдено хеннами, - ответил Леммингтон.
- Почти так, - согласился командир «Радуги». - Как известно, на второй, если считать от звезды Аэно, планете, где и появилась жизнь, цивилизация в основном ютилась в «жилом поясе», на островах в промежутке между сороковой северной параллелью и тридцатой южной. К сожалению, расположение и оказалось самым уязвимым местом айником. Сильнейшее землетрясение затронуло острова и... Можете себе представить, что происходит, когда в вулканические пустоты попадает вода.
- Взрыв? - прошептала Карин.
- И ничего живого на километры вокруг, - подтвердил Леклер. - Плюс цунами... Островные поселения были практически сметены.
- Но как же сейсмопрогнозы? Неужели не было ни единого предупреждения? - поразился Ричард.
- Никто не ожидал настолько сильных толчков. А дальше – бедственное положение планеты обнаружили хенны. Разумеется, даже для них разграбить целую планету – длительное занятие. Плюс айники всё-таки восстанавливали не слишком сложные оборонительные постройки. Но к тому времени, как «Радуга» достигла Аэно, единственное, что мы могли сделать – это перевезти максимальное количество выживших на пригодную для жизни планету. Вместе с астрономами айников мы выбрали Ириду, где мы с вами и находимся в данный момент. Да вот, в общем-то, и вся история, - он развёл руками.
- А вернуться назад уже не было топлива, скорее всего, - предположил Петер.
- Если бы только топлива... «Радугу» повредили при взлете. Долететь сюда – долетели, а вот в космос наш корабль больше не поднимется. Мы, в принципе, не особо рассчитывали на возвращение после того, как узнали положение дел. Конечно, надеялись, что нас ищут. Хотя и не думали, что будут искать и через двадцать с лишним лет.
- Первая экспедиция не нашла ничего, - пояснил Ричард. - Корабль сочли погибшим в космосе. Сомневались даже, достигла ли «Радуга» Аэно. А посылать хорошо оснащённые экспедиции накладно, да ещё и в район, куда пробрались хенны... Только, здесь, конечно, и сейчас проблемы со связью, но неужели вы не пытались подать хоть какой-то знак?
- Мы пытались оставить нечто вроде послания, на самой планете, я имею в виду, но, признаться, с общей обстановкой на это было сложно надеяться. Однако вы здесь, и мы тоже... И право же, это чудо, а не планета! Мы вас не отпустим, пока не проведём по всем разведанным закоулкам...
Воздух, так похожий на родной, пьянил. Всюду зеленели диковинные растения, пестрели цветы, кружили в ярко-голубом безоблачном небе птицы. По извилистым тропинкам спешили и просто прогуливались, пересмеиваясь между собой и улыбаясь людям, прохожие. Спасённые некогда айники, теперь колонизировавшие эту безымянную, но прекрасную планету, реже – люди, каждому из которых непременно не терпелось поговорить – перемолвиться хотя бы парой слов! – со своими земными братьями и сёстрами.
Путешественники вышли на просторную, заботливо посыпанную мелким гравием, площадь. На массивном булыжнике, исполнявшем роль постамента, возвышался сияющий на свету кусок металлической обшивки, на которой переливалась ярким красным цветом надпись «Радуга».
Ричард остановился, словно не решаясь подойти ближе. Карин, замедлив шаг, почтительно замерла в шаге от командира. Боковым зрением она видела, как Рахиль о чём-то беседует с Жюли и Куотерсом, который, похоже, всё ещё пребывал в прострации. Товарищи по экспедиции неспешно обогнули площадь и скрылись от её взгляда за памятником.
Ричард глубоко вдохнул и, опустив взгляд, улыбнулся в пустоту. Внезапно обернувшись, он встретился взглядом с Карин. Она вздрогнула, невольно вглядываясь в лучащееся счастьем лицо командира.
- Пошли?..
Тема: В погоне за радугой.
Автор: Серпента
Бета: ComOk, skaerman, rony-robber
Краткое содержание: Экспедиция в поисках экспедиции.
читать дальшеНебольшой звездолёт стремительно удалялся от орбиты.
- Выходим в открытый космос. Станция, спасибо за приём.
- «Искатель», удачи в пути, - прошуршала рация. - Отбой.
- Отбой. - Глава экспедиции Ричард Леммингтон отключил передатчик.
- Курс в сектор 14-Б. - Навигатор Карин привычно поправила рыжий хвост на затылке и мельком оглянулась на командира.
- Прибавь скорость. Через пару месяцев будем уже в первой точке. - Первый пилот Петер Штробль немного грузно уселся в кресло и устало потёр переносицу. - Сейчас выведем на курс, и сдам вахту. Хорошо запаслись.
- Не зря два дня потратили, - заметил Леммингтон. - Это наша последняя стоянка, дальше – неосвоенный космос.
- Не совсем неосвоенный, но нами ещё не вполне исследованный, - поправил Штробль. - Главное, не подходить слишком близко к системам хеннов.
Воистину, хенны в галактическом сообществе давно стали притчей во языцех. Гуманоидоподобные существа хамелеонистой наружности и мерзейшего характера успели прославиться как агрессивное и пиратствующее общество ещё до того, как человечество построило свой первый спутник. На колонизированные хеннами звёздные системы старались без нужды не забредать даже крейсеры главенствующей ныне в этой части галактики амфибиподобных кворков.
Причиной же появления в этом весьма опасном и пустынном районе одинокого экспедиционного корабля «Искатель» была неожиданно исчезнувшая несколько десятков лет назад цивилизация айников на системе Аэно.
С айниками люди сошлись с самого начала - прежде всего на почве внешнего и общего физиологического сходства. Ко всему, айники – как и люди – не были цивилизацией галактического масштаба, поэтому скооперироваться с ними оказалось сравнительно нетрудно.
Однако за двадцать семь лет до того момента, как «Искатель» тронулся в путь, все контакты с Аэно внезапно оборвались. И Общегалактический конвент, созванный по случаю экстренной ситуации, поручил Солнечной системе направить на Аэно делегацию. Задачей экспедиции было узнать, в чём же причина внезапного молчания айников, а в случае чего – оказать возможную помощь.
Это была самая масштабная звёздная кампания за всю космическую историю человечества. По спецпроекту с пылу с жару был построен звездолёт «Радуга», оснащённый по последнему слову науки и техники. В состав миссии вошли крупнейшие учёные со всей Земли, лучшие специалисты по проблемам климата и природных явлений, высококвалифицированные пилоты и навигаторы, дипломаты и исследователи культуры айников, и все эти несколько сотен человек под марши духового оркестра и подлетающие в воздух цветы и головные уборы погрузились в новенький с иголочки красавец-звездолёт. «Радуга» стремительно взмыла в безоблачное небо. И – не вернулась. Поисковая экспедиция, достигшая Аэно, нашла лишь разграбленные руины пустых городов и странно изменившийся рельеф – вероятно, последствия сильных подземных толчков. Следов «Радуги» как не бывало. Учёным оставалось гадать, а общественности - каждый год отмечать скорбный день сухой заметкой в новостях. И уж конечно, никто не ждал, что всё ещё витавшая безумная идея поисков претворится в жизнь. Кроме, быть может, её странных воплотителей.
*****
Дверь с табличкой «Леммингтон, 9» открылась и хозяин квартиры впустил внутрь худощавую темноволосую женщину с резко очерченными южными чертами лица.
- Спасибо, что заглянула, Раш, - улыбнулся Ричард.
- Раз уж я в кои-то веки без работы – чего уж? - Она пристроила в угол мокрый раскрытый зонт.
- Правда, холодильник почти пуст...
- Я надеюсь, у тебя хотя бы есть мука и яйца. - Рахиль скинула обувь и аккуратно задвинула кроссовки под стул.
- Кухня всецело в твоём распоряжении, - слегка поклонился Ричард .
- Как твои исследования? Всё сидишь на айниках?
- Всё так же, - кивнул он. - Издал пару работ. Даже получил положительные отзывы. Но – хочется большего, знаешь. Чего-то масштабного.
- Масштабного, говоришь? - усмехнулась Раш. - Чтоб небеса разверзлись и земля содрогнулась? Уютная семейная ферма не прельщает?
- Не знаю, не знаю. - Ричард поднял трубку входного домофона. - Кто там? Заходи. Раш, извини, коллега, - повинился он.
- Этот твой чокнутый приятель? - беззлобно поинтересовалась Рахиль.
- Он фанатичен, но дело своё знает, - возразил Ричард.
- Помнится, на него Мел жаловалась?
- Ну, было дело, - согласился тот. Прозвенел звонок.
В двери буквально влетел невысокий нескладный человечек в перекосившемся развевающемся плаще.
- Рич! - с порога воскликнул он, неуклюже подхватывая падающую шляпу. - Я нашёл! - Он попытался было сбросить промокший плащ, но запутался в рукаве. - Они как и всегда отказались от моей теории, но я уверен – на сей раз я точно прав!
- Спокойно, Джон, - подостудил его Ричард. - Вы, кстати, ещё не знакомы с Рахиль, нет?
- Прошу прощения! - Джон расправился наконец с одеждой и протянул Раш руку. - Простите ради всего святого, я не помню, виделись ли мы, простите, я сейчас не в самом лучшем состоянии, мне безумно стыдно! Джон Куотерс, профессор культурологии, в данный момент специализируюсь на цивилизации Аэно.
- Вот уже лет пятнадцать как специализируется, - добавил Ричард. - Кажется, я вас уже знакомил.
- Это было давно и неправда. Просто Рахиль. - Она пожала протянутую ладонь. - Регалий у меня, к счастью, нет. Рич, я, пожалуй, оккупирую кухню. Надеюсь, что вы сможете оторваться от решения вселенских проблем, когда ужин будет готов.
- Садись и рассказывай. - Ричард кивнул на диван.
- Спасибо. - Джон присел на край, но тут же нервно вскочил. - Я просто не могу смириться с тем, что такое простое решение до сих не приходило никому в голову!
- Так в чём же дело? - подтолкнул его Леммингтон.
- Всё дело в том, что мы никогда не рассматривали возможности пути экспедиции в противоположном направлении! Помнишь карту? С одной стороны от Аэно – достаточно известный нам коридор, по которому и шли основные трассы, с другой – системы хеннов, куда никто особо не суётся, а с третьей?..
- Практически неисследованные окраины, - пожал плечами Ричард. - Маловероятно, что туда кто-нибудь отправился бы, тем более в такой экстремальной ситуации. Да и хенны тоже на месте не сидят.
- А вот тут начинается самое интересное! - Учёный взволнованно взмахнул рукой. - Это для нас неисследованные территории! А вот айников они интересовали куда больше! Правда, инфообмен на такие расстояния, да ещё и с аномалиями около системы Аэно – сам помнишь – никакой, но кое-что я всё-таки нашёл. Так вот – астрономы айников проводили исследования ближайших систем. Экспедиций, правда, они не отправляли, только расчёты и управляемые зонды, но, тем не менее, обнаружили несколько планет, которые теоретически было бы возможно колонизировать. Иначе говоря, с пригодными – относительно – для жизни условиями. - Он замолчал, переводя дух.
- И?.. - Ричард медленно переваривал информацию.
- Если «Радуга» нашла эти сведения, они могли ими воспользоваться. Им было бы куда проще добраться туда, а не лететь обратно или оставаться на планете, которую уже наверняка заприметили хенны.
- В этом есть смысл...
- Только вот экспедицию, конечно, никто не отправит. - Джон бухнулся на диван, сгорбившись. - Меня на смех подняли. Мол, «наши зонды» ничего не нашли за двадцать лет. Да они понятия не имели, где искать! Не впервой, конечно, но... Обидно. А вдруг?.. Это же действительно шанс!
- Шанс, - согласился Ричард. Джон за всё время своего безумного увлечения айниками придумал уже с десяток теорий разной степени логичности. В некоторых его разубеждал сам Ричард, некоторые затихали после глухоты исследователей. Однако его друг был неутомим. И на сей раз, кажется, был близок к победе.
- Кто ж отправит экспедицию из-за слова известного чудака, - горестно вздохнул Джон . - Да ещё и с таким риском...
Ричард молчал, обдумывая ситуацию. Давняя мечта найти пропавшую «Радугу» и узнать, почему погибла цивилизация айников, замерцала неясной надеждой.
- Мы пробьём эту экспедицию, - решил Ричард.
*****
Перманентным доступом в капитанскую каюту и иммунитетом к вопросам о незаконном проникновении на «Искателе» обладали трое. Джон, как автор теории и главный сподвижник, Петер, как опытный пилот и специалист по космическим полётам, и Рахиль, как главная по хозяйственной части.
- Ты опять не ужинал. - Раш аккуратно поставила на стол жестяной контейнер и термос. - И я не уйду, пока ты не съешь всё. В конце-концов, я не могу предать доверие Мел.
- Моя любимая сестра как всегда позаботилась обо всём. - Ричард отложил ноутбук в сторону.
- Неужели ты надеешься, что я бы оставила тебя в покое без её предупреждения, братишка? - Рахиль ласково провела рукой по его затылку и ловко сняла с Ричарда очки. - На сегодня – никакой работы. Ешь.
- Спасибо. - Он налёг на суп.
- Кстати, - произнесла Рахиль, наблюдая за тем, как он уничтожает второе, - давно хотела с тобой поговорить.
- Да?..
- Ты ведь вырос, братка. - Она коротко улыбнулась.
- Я был выше тебя, кажется, ещё когда учился в средней школе. Но я пока не собираюсь на пенсию, - возразил тот шутливо. - Раш, я учёный, а не фермер, к сожалению. И несмотря на все ваши с Мелиссой усилия... Такой уж я уродился, ничего ведь не изменилось.
- Карин. - Рахиль внимательно наблюдала за одеревеневшим выражением его лица.
- Это экспедиция, а не мексиканский сериал, - наконец ответил Ричард.
- Однако ты не можешь отрицать, что она...
- Это всего лишь космос! Тоска, усталость... Чёрт, это ведь не повод сходить с ума всей командой! - Ричард жалобно посмотрел на неё. - Не надо об этом.
- Чай пей, давай. - Рахиль подтолкнула к нему кружку. - Я тебе и плюшек припасла.
- Запишешь в долги?
- Так уж и быть, живи. Но всё же обрати внимание, - добавила Рахиль серьёзно.
Ричард сосредоточенно помешивал ложкой чай.
*****
Адрес Петера Штробля Ричард получил от сердобольного майора пятого лётного отделения Пьозо. Со словами «по правде говоря, это ваш, молодой человек, единственный шанс».
Петер Штробль, заслуженный «космический волк», видимо, предпочитал тихие уголки в отдалении от больших скоплений народа. Во всяком случае, местом своего жительства он выбрал одноэтажный старый дом, окружённый заросшим садом, в пригородной деревне, куда и во времена торжества техники было нелегко добраться.
Сам Штробль оказался в меру серьёзным, но в общем добродушным, поджарым пожилым человеком с гордой военной выправкой.
- Я, сынок, за «Радугой» гонялся ещё когда они пропали только, - заметил он ностальгически, подливая Ричарду странного цвета чаю. - Травяной, тибетский сбор. Потом могу отсыпать. Так вот, о чём я. Сам бы, будь моя воля, рванул бы дальше искать, но куда уж – рядовых пилотов-то кто спрашивает. Даже и не думал, что через столько лет... Теория какая появилась новая, что ли?
Ричард с жаром пустился объяснять гипотезу своего друга. Его собеседник слушал внимательно и не перебивал, разве только временами похмыкивал в усы.
- Вот как оно, значит. - Штробль поскрёб небритый подбородок. - Ты чай-то пей, остыл уж небось почти. Сколько вас уже собралось?
- Четверо. В теории. Двое учёных – я и Джон, механик и моя старая знакомая, она медик, но сказала, что об уборке и готовке можем не беспокоиться.
- Не так плохо, - оценил тот. - Считай, что пилот и навигатор у вас есть. Нужен ещё один пилот и ещё навигатор – и можно лететь. Вполне хватит.
- Навигатор? - обрадованно переспросил Ричард. - У вас есть кто-то на примете?
- Мой постоянный напарник.
- А он согласится?
- Я даже не сомневаюсь.
- Спасибо, герр Штробль, - горячо поблагодарил Ричард, чувствуя, что готов, кажется, петь от радости.
- Не стоит. - Штробль чуть поморщился. - Как тебе чаёк-то?
*****
Система оранжевой звезды средней величины, название которой состояло из труднопроизносимого сочетания букв, была, согласно источникам, третьим по счёту вероятным местом нахождения «Радуги».
Вдоль орбиты гигантской, отсвечивающей жёлтым, планеты скользил маленький юркий шаттл. В тесной полутёмной кабине устроилась миниатюрная девушка, которую вполне можно было бы принять за школьницу. Впрочем, рискнувшие предположить подобное немедленно бы нарвались на едкий язычок и свирепый взгляд карих глаз второго пилота «Искателя» Жюльетты Серра.
- Захожу на второй круг, - доложила она, рассматривая пейзаж. - Жутковатая планетка.
- Какая есть. Закончишь облёт – и возвращайся, судя по-всему, опять мимо, - ответил в рацию Леммингтон.
- Так точно. - Внимание Жюли привлекла движущаяся точка в углу экрана: - Заметила что-то странное. Астероид, что ли?.. - Она увеличила изображение.
- Командир, по-моему, тут летаем не только мы, - заметила Жюльетт, вглядываясь в картинку, - но и, если не ошибаюсь, хеннские звездолёты...
На военсовет в рубке собрался весь разношёрстный экипаж.
Леммингтон как начальник экспедиции взял слово первым.
- Несмотря на то, что отделались мы легко, - начал он, - думаю, что приближаться дальше к системам хеннов небезопасно... Да и не имеет смысла.
Штробль, соглашаясь, кивнул.
Куотерс рассеянно грыз ноготь.
Жюли оглядела присутствующих.
- Может быть, всё же стоит проверить те планеты?
Ричард покачал головой.
- Бессмысленный риск. Если там побывали хенны, то там уже ничего не осталось.
- А вдруг нет? Мы ведь не должны упускать ни одну возможность! - запальчиво воскликнула Жюльетт. - Я готова рискнуть. Не обязательно подставлять весь корабль, у нас есть маленький шаттл.
- Который только что чуть не подбили, - возразила Рахиль. - Мы знаем, что ты отличный пилот, но тут неподходящее место для проверки навыков.
- Не подбили же! И корабль вполне в порядке! - Жюльетт оглянулась за поддержкой на механика.
- Только царапина маленькая от метеора, но в неопасном месте, - подтвердил тот, запинаясь.
- Ни в коем случае, - резко возразил Леммингтон. - Мы исследователи, а не вооружённый отряд. При возможном столкновении исход очевиден.
- Но ведь «Радуга»...
- Если «Радуга» столкнулась с хеннами, то её уже незачем искать, - вступил Куотерс. - Ричард прав. Тем более, что если бы хенны нашли материалы «Радуги», давно поползли бы слухи, - он тяжело вздохнул. - Будем надеяться на удачу.
Воцарилось молчание.
- Карин, пожалуйста, проложи новый курс. Не хотелось бы здесь задерживаться, - слегка хрипло произнёс Леммингтон. - Все свободны.
Жюли скрестила руки на груди и, не попрощавшись, ушла первой. Рахиль, в задумчивости склонив голову, проводила её взглядом, после чего, словно очнувшись, кивнула оставшимся и исчезла по своим делам. Карин, украдкой разглядывавшая посуровевшего молчавшего командира, вздрогнула при звуке шагов и поспешно склонилась над приборной панелью.
Леммингтон подошёл к иллюминатору, рассматривая отдаляющиеся планеты. Штробль похлопал его по плечу.
- Ничего, и на нашей улице будет праздник. - Он подмигнул командиру и вернулся за штурвал.
- Сегодня – почти постное меню. - Рахиль протянула Карин миску с овощным супом.
- Отдыхаем от тушёнки? А как же белки? - улыбнулась та. - Спасибо.
- Грибы замороженные пойдут? Иногда вегетарианствовать полезно. - Рахиль присела напротив. - Как сегодня успехи?
- Мы облетели планету дважды – никаких результатов, - отозвалась Карин.
- Ещё не конец.
- Нет, конечно, - она мотнула головой, - но немного обидно. Всё-таки почти год летаем. Хотя ты бы видела Куотерса – он как яду выпил.
- Нелегко каждый раз выдерживать удары по своей теории. А командир?
- Леммингтон у нас вечное воплощение спокойствия, - Карин вздохнула, уткнувшись взглядом в чашку с компотом.
Рахиль хмыкнула. Послышались шаги.
В проёме показалась знакомая высокая фигура.
- Приятного аппетита, - рассеянно кивнул собравшимся Ричард. - Я как обычно...
- Поднос на тумбе справа от тебя, - бесстрастно прервала его Рахиль.
- Спасибо. - Он подхватил поднос, скользнул напоследок взглядом по кухне и исчез в глубине корабельных коридоров. Карин тревожно смотрела ему вслед. Рахиль, задумавшись, кусала кончик зубочистки.
- За что ты его не любишь?.. - спросила Карин. Рахиль удивлённо подняла голову.
- Почему же? - Она подавила смешок. - Мы просто слишком давно знакомы. Его сестра – моя подруга детства. Вскоре после рождения Рича они, правда, переехали в другой город. Но я часто к ним ездила, а его, конечно, оставляли под нашим надзором. У нас даже выработался своеобразный обязательный маршрут: музей-планетарий-зоопарк. Три места, которые нужно было посетить. Ну и, разумеется, мороженое шариками в вафельном рожке, - лукаво улыбнулась Рахиль. - Да-а, Ричард так и остался сладкоежкой. Собственно, если бы он меня не позвал – нужна была бы мне экспедиция? - закончила она риторическим вопросом, оборачиваясь на электроплиту. - Чаю?
*****
Его имя - Ричард Леммингтон – Карин узнала от бывшего командира, вместе с которым они несколько дней назад вернулись из длительного рейса к системе Арктура.
Этот сосредоточенный человек с вечными очками на чуть горбатом носу и спокойным цепким взглядом появлялся в Центре Внешнего Космического Взаимодействия едва ли не каждый день и, проходя вахту, направлялся в отдел научных исследований. При этом всегда пересекал холл, в котором толпились в бесконечных очередях вернувшиеся и собирающиеся в рейсы пилоты и навигаторы.
Карин заметила его случайно, когда он чуть не споткнулся о порог и налетел на её давнюю приятельницу Нору. Впрочем, она бы, наверное, не обратила бы внимания на это, если бы после рейса ей не пришлось дни напролёт торчать в Центре, разбираясь с бесконечными вопросами начальства. Причиной такого подробного разбора полётов стала вынужденная задержка рейса, и теперь всю команду нудно допрашивали о причинах и возможных дефектах обслуживания. Для членов экипажа формальности вылились в скучную серую толкучку в душных коридорах Центра, и, дожидаясь своей очереди, Карин от нечего делать наблюдала за приходящими.
Она видела его и на второй день, и на третий, а на четвёртый уже инстинктивно поглядывала на часы. Он опоздал на десять минут и, немного запыхавшись, скрылся за знакомой дверью.
- Экспедицию организовывает, - со знанием дела заметил командир однажды, заметив знакомую спину. - Слышал, совсем безумную.
- А кто это? - спросила Карин, заинтересовавшись.
- Учёный какой-то. Историк, что ли... Леммингтон его фамилия. Хочет «Радугу» найти.
Найти «Радугу» хотели бы многие. Но ещё больше народу считали поиски откровенной тратой времени. Если корабль повреждён и потерян в космосе – то искать его можно вечно.
Однако внезапное объявление о наборе желающих в поисковую экспедицию всколыхнуло весь Центр. Виданое ли дело – через добрых двадцать лет после пропажи корабля, после безрезультатных поисков снова вставать на те же грабли!
Ричард Лемминтон, кажется, не покидал здания Центра. Карин то и дело сталкивалась с ним то в одном, то в другом крыле.
Информационно оголодавшие сплетники разносили слухи моментально. Дела у экспедиции шли из рук вон плохо. Количество любопытных, жаждущих поглазеть на чудаков, покусившихся на одну из самых непонятных загадок современной космологии, желающих лететь на край света, к сожалению, не прибавляло.
Карин успела слетать вторым навигатором в недельный экскурсионный рейс к системе Таурус, но, вернувшись, в первый же день наткнулась всё на того же Ричарда Леммингтона.
- Надо быть настоящим фанатиком, чтобы не бросить эту затею, - сказал ей командир. В его голосе проскользнула нотка сочувственного уважения.
В противоположном углу холла организатор «радужной авантюры», тоскливо глядя поверх очереди в окно, что-то объяснял любопытному работнику.
На следующий день навигатор третьей категории Карин Райнингер подала заявление на бессрочный отпуск за свой счёт и прошение о включении её в состав экспедиции по поиску «Радуги».
*****
- Раш, пожалуйста, не надо нравоучительной иронии. - Ричард тоскливо посмотрел на неё, оперевшись спиной о косяк. - Я и так знаю... Но, пожалуйста.
- Хорошо. - Рахиль потрепала его за плечо. - Как тебе, кстати, сегодняшняя уха? - внезапно спросила она.
- Как будто ты можешь готовить плохо, - улыбнулся Ричард. - Проглотил вмиг.
- Не глядя, - по её лицу скользнула полуулыбка. - Ты всё ж таки поосторожнее – так и потравиться можно. - Рахиль прошла вперёд.
- Раш, - он вздохнул и потёр затёкшую шею, - не сердись. Я просто думать ни о чём не могу.
Она оглянулась.
- На ненормальных не обижаются, - пожала плечами Рахиль . - Спи.
На кухне уже второй день почти не гас свет. Джон Куотерс же и вовсе заделался практически предметом интерьера и не думал, кажется, менять дислокацию.
- Вам лучше бы отоспаться, - заметила Рахиль, поглядывая на учёного. - Сегодня новостей не будет.
- Да нет... Я тут посижу, - неуверенно отказался тот.
Она не стала спорить. Вчерашние многочисленные попытки призвать учёного к благоразумию так и не увенчались успехом, а Рахиль справедливо считала, что иногда лучше временно отступить.
- Осталось что-нибудь с обеда? - Жюльетт перешагнула порог.
- Полный набор. - Рахиль переставила на стол поднос. - Не против, если я вас покину? Что-то не очень самочувствие.
- О чём речь. Спокойной ночи, - пожелала Жюли.
- И вам. Посуду можешь оставить мне.
Жюльетт в молчании принялась за еду. Куотерс, не замечая её присутствия, медленно переводил рассеянный взгляд со стола на пол и обратно. Звякнула вилка. Он не двинулся.
Жюли, нарочито шумно отодвинув стул, обогнула стол и начала неспешно расставлять посуду в ультразвуковом очистителе.
Закончив с тарелками, Жюльетт оглянулась на учёного и, задумчиво закусив губу, потянулась к аптечному ящику.
- Пейте.
Учёный вздрогнул от неожиданно близко прозвучавшего голоса.
- Спасибо, я здоров, - пробормотал он. Его взгляд лихорадочно метался по полу.
- Это снотворное, - Жюльетт нависла над ним как коршун над жертвой. - Не выпьете – силой волью.
- Мадемуазель Серра! - взмолился тот, поднимая наконец на неё ошалелые красные глаза.
- Жюли, - поправила она. - Хватит. Через два дня всё кончится, так или иначе. А вы рискуете получить себе проблемы со здоровьем.
- Я и так их почти наверняка получу! Жюли, ну поймите же...
- Не усугубляйте ситуацию, Джон, - Жюльетт раздражённо сдула с лица выбившиеся русые пряди и присела на корточки. - Ещё слишком рано сходить с ума... Да и бессмысленно. Пейте. Пожалуйста.
- Сам засну, - он потёр глаза. - Как-нибудь.
- Не заснёте, - устало мотнула головой Жюли.
Тот уставился на стакан. Поморщившись, залпом проглотил лекарство и, пошатываясь, встал.
- Дойдёте?
- Дойду. - Он обернулся на неё. - Спасибо.
Она неопределённо дёрнула плечом и отвернулась куда-то в сторону.
- Знаешь, - Жюльетт уставилась в экран, на котором мерно мигали цветными огоньками показания приборов, - я, честно, никогда особенно наукой не увлекалась. Слишком абстрактно для меня, я практику больше люблю, чертежи, железки, руками поработать...
Карин понимающе кивнула.
- Я в эту экспедицию-то попала скорее вопреки, чем почему, - продолжила Жюли. - Просто вдруг как вдарило – и «возьмите меня, герр Штробль, а то вцеплюсь и не отстану». Как-то не очень и в историю эту вникала. Хотелось подальше и поинтереснее – наверное, адреналин, или что там ещё. Только, - она на секунду запнулась, - как посмотреть на этих... Чокнутых... Они же с ума чуть не посходили из-за этой «Радуги».
Жюльетт замолчала, нервно разминая ладони.
- Страшно представить, что с ними будет, если...в случае провала.
- Ещё не всё потеряно, - привычно напомнила Карин.
- При таких ничтожно малых шансах – плохо верится, - горестно усмехнулась Жюли. - Но, чёрт побери, - она зло двинула кулаком о приборную панель, - мне плевать на научное значение этой авантюры – не могу даже назвать экспедицией - и её значение для будущего и Галактики, но я, кажется, готова залезть в логово к хеннам, чтобы найти эту треклятую «Радугу»!
Карин ответила согласным молчаливым кивком. Жюльетт, вздохнув, вернулась к приборам. До крайней точки проложенного маршрута оставалось лететь ночь.
Напряжённая тишина, распространившаяся по всем закоулкам «Искателя» в эту ночь, могла бы обмануть любого, но правда заключалась в том, что едва ли кто-то мог спать накануне прибытия в последний пункт их экспедиции.
На кухне в полутьме бесшумно орудовала Рахиль. Куотерс в который раз перечитывал свои заметки. Ричард, запершись, размышлял о своём, сидя над звёздной картой. Даже обычно непробиваемый Штробль, не засыпая, разглядывал потолок своей каюты.
Карин посмотрела на часы. Согласно расчётам, они должны были быть на месте через четыре часа сорок минут земного времени.
Последняя на пути экспедиции звёздная система в традиционной земной классификации даже не имела названия. В айниковской классификации названия не были приняты вообще. В свою очередь Ричард Леммингтон про себя окрестил это место «Последней надеждой».
- Заходим на орбиту третьей планеты, - отрапортовал навигатор.
- Шаттл к запуску готов! - преувеличенно бодро откликнулась в передатчик Жюли.
- Начинаем спуск.
Леммингтон сжал подлокотники кресла. Куотерс стоял у наблюдательного иллюминатора и сосредоточенно рассматривал зеленоватый шар, казавшийся отсюда едва ли больше машинного колеса.
С «Искателя» опустился трап, шлюз открылся, и стоявшие у выхода люди невольно зажмурились от яркого света, бьющего в лицо.
Вокруг места приземления кругом толпились люди и – чуть повыше и побледнее - широкоглазые айники. Навстречу вновь прибывшим вперёд выступил человек, чьё открытое радостное лицо столь многим было знакомо по газетным фотографиям и отчётным материалам, - некогда командовавший спасательной экспедицией звездолёта «Радуга» Клод Леклер.
- Чувствуйте себя как дома. Пожалуйста, садитесь, - гостеприимный хозяин поспешно убрал со стула стопку книг и придвинул его Рахиль. - Наверное, вы догадываетесь, что произошло на Аэно? - спросил Леклер, не уставая рассаживать нежданных гостей. - Прошу прощения, там, у окна, стоит лавка, если бы её пододвинуть... Да-да, спасибо. Вроде, мест хватает?.. Простите, пожалуйста, так...
- Официальная гипотеза на Земле гласит, что цивилизация погибла вследствие мощных сдвигов планетной коры, разрушивших инфраструктуру, а то, что осталось, было найдено хеннами, - ответил Леммингтон.
- Почти так, - согласился командир «Радуги». - Как известно, на второй, если считать от звезды Аэно, планете, где и появилась жизнь, цивилизация в основном ютилась в «жилом поясе», на островах в промежутке между сороковой северной параллелью и тридцатой южной. К сожалению, расположение и оказалось самым уязвимым местом айником. Сильнейшее землетрясение затронуло острова и... Можете себе представить, что происходит, когда в вулканические пустоты попадает вода.
- Взрыв? - прошептала Карин.
- И ничего живого на километры вокруг, - подтвердил Леклер. - Плюс цунами... Островные поселения были практически сметены.
- Но как же сейсмопрогнозы? Неужели не было ни единого предупреждения? - поразился Ричард.
- Никто не ожидал настолько сильных толчков. А дальше – бедственное положение планеты обнаружили хенны. Разумеется, даже для них разграбить целую планету – длительное занятие. Плюс айники всё-таки восстанавливали не слишком сложные оборонительные постройки. Но к тому времени, как «Радуга» достигла Аэно, единственное, что мы могли сделать – это перевезти максимальное количество выживших на пригодную для жизни планету. Вместе с астрономами айников мы выбрали Ириду, где мы с вами и находимся в данный момент. Да вот, в общем-то, и вся история, - он развёл руками.
- А вернуться назад уже не было топлива, скорее всего, - предположил Петер.
- Если бы только топлива... «Радугу» повредили при взлете. Долететь сюда – долетели, а вот в космос наш корабль больше не поднимется. Мы, в принципе, не особо рассчитывали на возвращение после того, как узнали положение дел. Конечно, надеялись, что нас ищут. Хотя и не думали, что будут искать и через двадцать с лишним лет.
- Первая экспедиция не нашла ничего, - пояснил Ричард. - Корабль сочли погибшим в космосе. Сомневались даже, достигла ли «Радуга» Аэно. А посылать хорошо оснащённые экспедиции накладно, да ещё и в район, куда пробрались хенны... Только, здесь, конечно, и сейчас проблемы со связью, но неужели вы не пытались подать хоть какой-то знак?
- Мы пытались оставить нечто вроде послания, на самой планете, я имею в виду, но, признаться, с общей обстановкой на это было сложно надеяться. Однако вы здесь, и мы тоже... И право же, это чудо, а не планета! Мы вас не отпустим, пока не проведём по всем разведанным закоулкам...
Воздух, так похожий на родной, пьянил. Всюду зеленели диковинные растения, пестрели цветы, кружили в ярко-голубом безоблачном небе птицы. По извилистым тропинкам спешили и просто прогуливались, пересмеиваясь между собой и улыбаясь людям, прохожие. Спасённые некогда айники, теперь колонизировавшие эту безымянную, но прекрасную планету, реже – люди, каждому из которых непременно не терпелось поговорить – перемолвиться хотя бы парой слов! – со своими земными братьями и сёстрами.
Путешественники вышли на просторную, заботливо посыпанную мелким гравием, площадь. На массивном булыжнике, исполнявшем роль постамента, возвышался сияющий на свету кусок металлической обшивки, на которой переливалась ярким красным цветом надпись «Радуга».
Ричард остановился, словно не решаясь подойти ближе. Карин, замедлив шаг, почтительно замерла в шаге от командира. Боковым зрением она видела, как Рахиль о чём-то беседует с Жюли и Куотерсом, который, похоже, всё ещё пребывал в прострации. Товарищи по экспедиции неспешно обогнули площадь и скрылись от её взгляда за памятником.
Ричард глубоко вдохнул и, опустив взгляд, улыбнулся в пустоту. Внезапно обернувшись, он встретился взглядом с Карин. Она вздрогнула, невольно вглядываясь в лучащееся счастьем лицо командира.
- Пошли?..
@темы: конкурсная работа, Радуга-1, рассказ
-
-
13.04.2010 в 09:56Спасибо за чудесный финал))) Погоня за радугой просто обязана была закончиться так)
-
-
14.04.2010 в 20:34-
-
18.04.2010 в 21:257/6
-
-
21.04.2010 в 18:15Первая часть - ощущение, будто бы читаю статью о событиях прошлого. Причем скучную статью. Дальше - то ли сценарий слишком подробный для фильма, то ли черновик текста, который мог бы в итоге получиться даже и неплохим. Но - не срослось...
-
-
21.04.2010 в 18:227/4
-
-
23.04.2010 в 11:55-
-
23.04.2010 в 13:10-
-
23.04.2010 в 14:57-
-
25.04.2010 в 18:49-
-
25.04.2010 в 20:45Впечатление как раз есть, а вот стиль ваще не в дугу. Старательный.
-
-
25.04.2010 в 21:43-
-
25.04.2010 в 21:59Tsurigane
Если можно, не могли бы вы немного пояснить, что не так со стилем?^^""
-
-
26.04.2010 в 00:158/6
-
-
26.04.2010 в 05:32-
-
26.04.2010 в 10:20-
-
26.04.2010 в 10:25Ну, я не сказала, что со стилем "что-то не так", я сказала, что меня не прет от такого стиля. Меня он не захватил.
-
-
26.04.2010 в 11:28-
-
27.04.2010 в 21:31Tsurigane
Спасибо, просто интересно было бы уточнить, что вы имели в виду под словом "старательный".=)
-
-
27.04.2010 в 21:39А, ну это вот именно когда "не прет". Не знаю, как объяснить...
Я не сторонник теории, что "не прет аффтара"="не прет читателя". Иногда аффтара как раз прет, а читатель читает и фигеет от концентрации бреда, а иногда бывает, что аффтар как раз чисто механически составляет кирпичики, а читателя - прет. Но конкретно в этом тексте мне вдруг почувствовалось... Вот прям почувствовалось именно составление кирпичиков, штоле. Старательное. При этом, я вполне поняла субъективность этого ощущения, поэтому и не стала разворачивать каммент.
-
-
27.04.2010 в 22:18Понятно)) Спасибо за подробные разъяснения.)))
-
-
27.04.2010 в 22:32Да не за што